Свобода выбора порадовала Охотника. Выбрав направление — ориентировочно север-северо-восток — он углубился в чащу камня и неизвестного металла. Коснулся пальцами стен. Возраст построек ударил по нервам своей древностью. Старые на то и Старые, чтобы случиться в незапамятные времена. Они пришли, построили базу и… оставили ее на милость непогоды.
Избавив лицо от песочной крупы, Николай остановился перед знакомой ему конструкцией. В Мегосе подобные архитектурные изыски назывались бункерами… Черный купол, расколотый двухметровой трещиной; лучи света, проникая в разлом, выхватывали из мрака уходившие вниз ступени.
Рос перемахнул обломки и приземлился на запорошенную пылью лестницу. Ему не показалось — на одной из ступенек отпечатался рубчатый след — часть широкого мыска походного ботинка.
«День, может два назад». — Он присел на корточки. Ситуация обретала интересные детали… Рядовая миссия, ненавязчивая опека — так звучала вводная. Стоило догадаться — Управление не разменивалось по пустякам. Гранатов намекал на странности экспедиции и планировал операцию с учетом возможных рисков. «Привлек бывшего Охотника». — Николай обратил взор на темную арку входа. Угрюмое беззвучие пространства давило тяжким грузом. Риски стоило оценить как существенные.
— Инспектор! — долетел сверху голос. — Да где он?!
Отложив решение загадок, Николай выбрался из пыльного сумрака. Вдохнул полной грудью и прокомментировал настороженному Пицеку свое отсутствие:
— Любопытно посмотреть. Какие новости?
— Территория признана безопасной, приступаем к оборудованию лагеря, — неохотно ответил старший лейтенант. По-военному четко развернулся и направился к челноку, у которого начались работы по формированию периметра безопасности.
Четверо десантников устанавливали на камнях силовые агрегаты, оцепляя участок диаметром метров тридцать. Еще трое разбивали палаточный городок; белые купола один за другим разбавляли серость плато… Все при деле, кроме Охотника. А ему не в тягость. Он найдет себе занятие — взберется на расположенную неподалеку башню и осмотрит местность.
— Далеко не отходите, — на всякий случай предупредил лейтенант. Тут же позабыв о Росе, он бросился к разгружаемой платформе. — Не сюда… Устанавливай левее…
…Нагретые солнцем каменные плиты обладали минимумом комфорта. Используя их в качестве насеста, Николай любовался на далекий горизонт. Окрестности изучены, прямых угроз не зафиксировано.
Очаг древней культуры насчитывал около двухсот метров в поперечнике — на востоке огражденный скалами, на западе — бездной обрыва. В бездне просматривалась буйная растительность, Николай отчетливо видел уходящий вдаль зеленый ковер леса. Козырек плато не позволял оценить, насколько близко подступали деревья к горному массиву, но на то свое время. Завтра или послезавтра он спустится к лесным дебрям и выяснит все, а пока есть текущая задача.
Наблюдение, анализ, оценка. Смотреть в оба, не мелькнет ли где опасность, вертеть головой на 360 градусов, присматриваться к малейшему движению… Час за часом.
В пять вечера по-местному отбыл челнок, чтобы спустя тридцать минут вернуться, доставив вторую команду и аппаратуру. В седьмом часу прибыли ученые, наполнившие лагерь жизнью; их не волновали ни угроза нападения, ни слаженные труды «Пиковых Котов». Более того, не останови их Пицек, они бы доблестно прошли сквозь голубоватое мерцание силового барьера. У лейтенанта глаза были по пять копеек, когда он провожал их к арке прохода через защитный периметр.
Николай спустился на землю. Достиг лагеря и кивком посоветовал оператором снять излучение.
— Отдыхали, майор? — встретил его командир десантников.
— Угм, — согласился Охотник. — Мне необходимы палатка и лим: хочу слиться с природой.
— Будете инспектировать в тихую, из-за угла, — смекнул старший лейтенант. — Знаете, Рос…
— «Знаете» изложите в рапорте моему начальству, — перебил собеседника Николай.
Пицек побагровел и хриплым рыком отдал ряд приказов. Через минуту у ног Охотника появилась затребованная экипировка — в расширенном варианте. По настоянию лейтенанта ее дополнили коротковолновый передатчик, набор концентратов и кое-какие бытовые мелочи. «Чтоб насовсем ушел». — Николай взвалил полученный тюк на плечо и решительно двинулся в быстро густевший сумрак.
Путь к обнаруженному ранее укрытию не занял и двух минут. Образованный двумя наклонными плитами сквозной шатер, оба входа которого надежно скрыты кустарником и мелкими обломками.
— Вселяемся. — Охотник принялся обустраиваться на новом месте.
***
Утро встретило сигналом передатчика. Он зевнул и притянул к себе аппарат. Кто-то осмелился разбудить его в те ранние часы, когда воздух еще полон ледяного дыхания гор.
— Слушаю.
— Вы там живы, инспектор?
— Теоретически, да. — Николай сел, поежился. Легкий сквознячок овеял ноги.
— Мы просто… Ладно, отбой. — Треск стих, сменившись позвякиванием посуды, шорохом одежды, хрустом концентратов.
