— Ты с доктором Фэль случайно не знакома? Не отвечай. Мне не нравятся арктурианцы, я не обязан находиться на этой планете…
— И все же ты с нами.
— Да. — Николай поморщился. — Я не в состоянии объяснить. Миссия делает меня более… целым.
— Потребность защищать выведенная на сознательный уровень? — Пола от изумления села прямо.
— Спокойной ночи.
Пора прервать нить — ускользнуть в сон, где привычные образы полнятся привычной болью и тоской. И никаких докторов.
Тонкая игла солнца коснулась колена. Утро потрясающе — агрессор не вторгся на территорию лагеря, любовная горячка стихла, Пола, перед тем как удалиться, приготовила завтрак.
— Вкусно. — Николай с удовольствием поглотил белковый концентрат. Доктор выложила завтрак на аккуратную пластиковую тарелочку, заботливо накрыла салфеткой. Значит, не обиделась, или же стремление к тайне нивелировало отрицательные чувства. Но он не сомневался — Пола скажет свое слово, а он выслушает и примет. Жизнь не остановить. Вялые токи мыслей перебил зуммер рации. — Рос на связи.
Молчание.
— Инспектор, вам следует знать, биолог не отвечает на вызов. — Голос Пицека звучал неуверенно. — По-моему, она пропала…
— Через минуту.
Под щелчок вставленного в лим разрядника Николай покинул палатку, с тем чтобы по грудам щебня и обломков рвануть к базе.
Стены, покосившиеся дома, трещины в скалах, прикрытые кустарником, обломки — мимо. Он взобрался на пирамиду камней, сглаженных ветрами, и резко остановился в сантиметре от бликов защитного барьера; арктурианцы без предупреждения расширили периметр безопасности.
Махнув рукой десантникам, толпившимся у аппаратуры, Николай терпеливо выждал момент снятия излучения и спустился к палаточному городку. Растерянные ученые по ошибке приняли его за панацею от всех бед. С трудом преодолев арктурианский напор, он достиг извечно недовольного лейтенанта.
— Гримасу сотри, — без обиняков начал Охотник. — Где упустили биолога?
— Последний раз я видел ее у подножия плато, — высказался кто-то из ученых. — Она собирала образцы…
— Достаточно. — Рос в упор смотрел на командира десантного отряда. — Почему не повысили статус угрозы?
— Объективных свидетельств…
— Вы что, дебил, Пицек? — Николай глубоко вдохнул. — Даже без учета моего предупреждения, почему биолог вышла за периметр одна? Лейтенант, я вас спрашиваю! Не трудитесь отвечать! Синхронизируем передатчики. — Он достал предусмотрительно взятую рацию. Пицек вопросительно приоткрыл рот.
— Два коротких сигнала — грузитесь на челнок и уматывайте на орбиту, трезвоня на всех диапазонах позывной «Сторм». Четыре серии по три сигнала — пеленгуйте направление и бегом ко мне — с предельной осторожностью. Ясно?
Десантная выучка предотвратила эмоциональный взрыв у лейтенанта. Николай оглядел «Пиковых Котов», стоявших рядом:
— Если среди вас найдутся герои, которые захотят разобраться с плохишами поперек батьки, попрощайтесь с ними. Потому как я их, наверное, пристрелю. — Закончив речь на столь оптимистической ноте, Николай устремился прочь от слегка обалдевших арктурианцев.
Отныне все зависело от скорости маневра при должной осмотрительности. Тридцать секунд на то, чтобы достичь окраины плато, двадцать секунд на спуск, минута на поиск возможных следов. Враг направился на запад — в сторону сплетения лиан, деревьев и шипастого кустарника. Невообразимая сеть джунглей замедлила бег Охотника на порядок.
Уклоняясь, огибая лощины и ямы, избегая коварных природных ловушек, он мчался… к распахнутой голодной пасти. Капавшая с клыков мутноватая жидкость была последним кадром перед обоюдной атакой человека и зверя.
Жесткий панцирь, лезвия когтей, безумный рык — карусель плоти и звуков. Николай отклонился назад, зафиксировал падавшую тень…
Удар.
В пробитом горле твари заклокотал воздух. Остальное довершил приклад. Николай вытер руки пучком травы и возобновил бег. Необходимо держать темп, контролировать дыхание, сверяться со сторонами света, анализировать мельтешение незнакомой жизни в чащобе. Надеяться на чудо, которое позволит выследить противника, — как стрела, пущенная по наитию в сторону врага. Шансы невелики, но судя по предшествующим данным похитители не осторожничают, значит и таиться им незачем…
Впереди сквозь прорехи ветвей проступило знакомое мерцание.
Сходу группируясь, Николай закатился под прикрытие изумруда листвы. Выправил дыхание, растер отбитый локоть и посмотрел вперед — на базу противника. Хвала Великим, он не ошибся с направлением. Похитители биолога найдены.
Ветки убраны, сектор открыт для просмотра.
Вместительную поляну оккупировал легкий транспортник, чьи опорные стойки продавили грунт на пару метров. Купола шатров, горнопроходческое оборудование, использованные и брошенные на слом материалы дополняли пейзаж вкупе с шестнадцатью зеленокожими гуманоидами. «И на корабле не более десятка», — прикинул Охотник.
