Охотник наскоро перекусил, как мог прибрался в палатке и только потом отправился на встречу с экспедицией. Преодолел археологические развалы, арку периметра и достиг грузовой платформы, переоборудованной в командный пункт. В данный момент на ней присутствовали, а вернее скучали «Пиковый Кот» и доктор.
Запоздало реагируя на появление инспектора, десантник вскинул лим…
— Нельзя так красться.
— Отвратительно дежурите, — не преминул заметить Рос. — Рапорт.
— Тишь и гладь. — Мужчина вновь опустился в кресло. Пристроил излучатель между ног и пояснил: — Пока идут общие промеры; ученая братия присматривается.
— Ну если вас так учили докладывать обстановку… — Николай глянул на Полу. — Доброе утро.
— Спасибо, что заметили. — Врач помедлила и не преминула высказаться о наболевшем. — Это безумие — оставаться одному на неизученной планете.
— А мне нравится, — ответил Николай, облокачиваясь на борт аппарата. Несколько мгновений он смотрел в глаза женщине. — Вас каким ветром сюда занесло?
— А вон… — Она поспешила навстречу ученому, саднившему руку.
— Как дети. — Игнорируя ухмылку десантника, Николай направился к облюбованной им башенке. Зачем он соблюдает протокол? Ведь арктурианцы ему не нравятся; он бы десять раз подумал, прежде чем протянуть руку помощи любому из них. И тем не менее, по непонятной ему причине он добросовестно охранял экспедицию. Николай фыркнул, зная, что вопреки темному сонму мыслей, он проведет день на башне, а вечером отправится по найденному вчера следу.
Луч фонарика ярким клином рассек мрак подземелья, тихо скрипнуло под ногами песчаное крошево. Звук добавил миру таинственности. Густая мрачная атмосфера, древние стены коридоров; вековая пыль — серебро в полосе света — археологический рай. Николая мало интересовала ценность развалин, как артефакта Старых. Ореол тайны, пронзавшей воздух, рассматривался исключительно с точки зрения безопасности.
Он еще раз — в четвертый — обвел фонарем окружавшие красоты. Двинулся вперед. В груди неприятно заворочалось липкое чувство дискомфорта — вокруг лабиринты, сокрытые тоннами породы. Лишний звук и стены обвалятся, стиснут… Он помотал головой в надежде разом покончить с непонятным приступом клаустрофобии. Стало чуть легче…
Николай мазнул лучом фонаря по стенам вместительного зала — световой круг остановился на полустертых фресках, вызывавших неясную тревогу. По первому впечатлению на них изображены демоны, которые атаковали группу из четырех человек, вооруженных архаичными мечами, и маленькая деталь, выбивавшаяся из общей канвы, — помимо стали тварей рассекали фиолетовые лучи. «Не моя компетенция» — опомнился Николай. У него есть конкретная цель — обследование подземных коммуникаций. Вот на ней он и сосредоточится, облазит, если потребуется, все уголки, но найдет…
Следы пробника. Охотник подошел к стене, в которой чернели три узких отверстия, — типичная проба на наличие пустот. Он поднес к глазам собранную в ладонь щепоть перемолотой гальки и удовлетворенно кивнул: предчувствия не обманули — до экспедиции в развалинах успели побывать неизвестные, о чем свидетельствовали и знакомые отпечатки ботинок на полу.
«Работали открыто. Небрежно. Не опасались конкуренции». — Николай устремился по следу. Временами пропадая, отпечатки — спустя бесконечность хождения по запутанной сети тоннелей — привели к каменной лестнице. Далеко вверху виднелось темное пятно неба с искрами звезд. Выход.
Дуновение ветра освежило разгоряченное лицо. Выбравшись из лаза, Охотник глянул по сторонам… Лаз вывел в обветшалую беседку. Сквозь остатки ажурных конструкций проглядывала ночь — край плато, подсвеченный лунным светом, темный провал спуска к джунглям. «Вот и дорога». — Николай выбрался на открытый воздух и осторожно приблизился к началу ущелья.
Когда-то давно природный катаклизм раздвинул скалы, сотворив путь к черной волне деревьев, отделенной от гор стометровой прогалиной. Рос проследил за зелеными искрами чьих-то глаз, кои абсолютно бесшумно мелькали среди далеких ветвей.
Тревожные шорохи и скрипы нахлынули волной…
Лезть ночью в пасть хищников на незнакомой планете — идея забористая, но обреченная. Охотник сориентировался и без колебаний отправился к убежищу. Утром он вернется к скальному разлому, спустится вниз и на свежую голову проверит след…
След обозначился примятой травой — шесть квадратных метров улик. Место посадки четырехместного гравитолета вероятного противника. Случилось это не более трех дней назад — перед прибытием арктурианцев. Николай распрямился, хлопком прибил надоедливое насекомое, подосадовал на отсутствие биофильтров или средства от комаров…
— Тупик. — Он постарался сфокусироваться на проблеме.
