— Должна признаться, — сказала Бет, — я очень нервничаю. Десять лет назад Билл Джексон провел в Стэнфорде ряд воскресных семинаров по проблемам внеземных цивилизаций. Он разделил нас на две группы. Одна группа разрабатывала различные формы существования пришельцев. Другая пыталась установить контакт с этими возможными формами. Джексон председательствовал на заседаниях обеих групп, не позволяя никому выходить за строго научные рамки. Однажды мы представили набросок такого предполагаемого существа, и он тут же поинтересовался: «Все отлично, а где же задний проход?» Вот такая критика. Но многое живущее на Земле не имеет заднего прохода. У них такие механизмы вывода шлаков, которые не требуют специального отверстия. Джексон был уверен, что оно необходимо, но оказалось, что нет. — Она покачала головой. — Кто знает, что мы там обнаружим?
— Скоро выясним, — сказал Тед.
Щелкнул динамик:
— Капитан Барнс, водолазы закончили сборку шлюза. Робот готов войти в космический корабль.
— Какой робот? — спросил Тед.
— Я не думаю, что это хоть как-то приемлемо, — в ярости произнес Тед. — Мы спустились сюда, вниз, чтобы осуществить человеческий контакт с кораблем пришельцев. Я думаю, мы должны совершить то, зачем прибыли — войти в корабль. Мы, люди.
— Безусловно, нет, — отрезал Барнс. — Мы не можем рисковать.
— Вы должны воспринимать это, — сказал Тед, — как археологическое открытие. Но еще более великое, чем столица ацтеков, чем Троя, чем гробница Тутанхамона. Несомненно, оно самое великое в истории человечества. Так неужели вы действительно запустите какого-то робота открыть космический корабль? Да где ваше чувство истории?
— А где ваше чувство самосохранения? — ответил Барнс.
— Я строго объективен, капитан Барнс.
— Приму это к сведению, — отвернулся Барнс. — А теперь займемся делом. Тина, включите видеомониторы.
Тед прошипел еще что-то, но умолк, когда раздался щелчок и зажглись два больших монитора. На левом они увидели сложные металлические конструкции робота с обнаженными моторами и механизмами. Робот располагался перед изогнутой серой стеной космического корабля.
Внутри этой стены находилась дверь, напоминающая дверь самолета. На втором экране та же дверь была видна более крупно, изображение шло с видеокамеры, установленной на верху самого робота.
— Похоже на дверь в самолете, — заметил Тед.
Норман посмотрел на загадочно улыбавшегося Гарри, затем перевел глаза на Барнса. Барнс явно не был удивлен, и Норман понял, что о двери тому уже известно.
— Хотел бы я знать, как следует относиться к подобному параллелизму, — сказал Тед. — Возможность подобного сходства ничтожно мала. Однако эта дверь явно соответствует размерам человеческого тела.
— Верно, — кивнул Гарри.
— Но это невероятно! — воскликнул Тед. — Совершенно невероятно!
Гарри молча улыбался.
Барнс предложил:
— Давайте поищем, как она открывается.
Видеосканер робота задвигался вправо и влево по поверхности корабля и остановился возле прямоугольной панели, укрепленной слева от двери.
— Можешь открыть панель?
— Приступаю к этому, сэр.
Манипулятор робота, оканчивающийся крюком, стал с жужжанием вытягиваться по направлению к панели. Но он был слишком неуклюжим и только царапал по металлу, оставляя на нем следы светлых царапин. Но панель оставалась закрытой.
— Смешно, — фыркнул Тед. — Все равно, что наблюдать за возней ребенка.
Крюк продолжал царапать панель.
— Мы должны сделать это сами, — сказал Тед.
— Используй присоску, — скомандовал Барнс.
Стал вытягиваться другой манипулятор с резиновой присоской на конце.
— Ах ты, слесарь несчастный, — презрительно прокомментировал Тед.
Они наблюдали, как присоска коснулась панели, расплющиваясь по ней. Затем, после легкого щелчка, панель стала открываться.
— Наконец-то!
— Я не вижу…
Изображение было нечетким, размытым. Они могли различить только ряды круглых, ярко окрашенных выступов — красных, желтых и синих. Кроме того, над этими шишками виднелись непонятные черно-белые символы.
— Посмотрите, — сказал Тед. — Красный, желтый, синий. Простые цвета. Это большая удача.
— Почему? — спросил Норман.
— Потому что заставляет предполагать, что пришельцы обладают таким же светочувствительным восприятием, что и мы, и они могут наблюдать мир в тех же красках, что и мы, с помощью того же электромагнитного спектра. Это окажет неизмеримую помощь в установлении контакта. А эти черно-белые значки… Это, должно быть, их письменность! Только подумать! Письменность пришельцев! — Он улыбался в полном восторге. — Это великий момент, — продолжал он. — Я счастлив присутствовать при нем.
— Фокус, — потребовал Барнс.
— Фокусирую, сэр.
Изображение стало более расплывчатым.
— Нет, наоборот.
— Да, сэр. Фокусирую.
Изображение стало меняться, медленно становясь все более резким.
— Ого-го, — произнес Тед, глядя на экран.
Теперь они смогли увидеть, что цветные выступы были на самом деле цветными кнопками: красная, желтая и синяя, граненые и каждая диаметром в дюйм. Символы над кнопками при наведении фокуса превращались в ряды аккуратных трафаретных табличек.
