Раздалось хлопанье крыльев, и в луче света фонаря появилась белоснежная сова. Мальчишки оглушительно завопили. Птица издала пронзительный крик и, хлопая крыльями, взмыла ввысь. Она полетела к развалившейся лачуге в Лукаут Пойнт, где они не раз бывали летними ночами еще в детстве. Лучшие пикники в мире.
Если они пойдут за совой, то уткнутся в пряничный домик с карамельными окошками, подумал Тайлер.
И сразу сообразил, что и знать не желает, кто там носится по лесу кругами, даже если это и впрямь мертвый Флетчер.
Мертвый Флетчер? Нет!
Ужас сведет его с ума!
Внезапно Тайлер понял, что они бегут, а их сопровождает тот самый загадочный зверь. Несомненно, сейчас он гнался за ними. И он приближался.
Луч фонаря плясал, выхватывая из тьмы тропинку и упавшие ветки. Иногда вперед вырывался Лоуренс, иногда – Тайлер.
– Подожди меня! – истошно орали мальчишки, не сбавляя скорости.
Неожиданно до Тайлера долетел новый звук – размеренный звон металла. Может, звякало кольцо на ошейнике Флетчера?
А дорожка из гранул собачьего корма вскоре окончилась – так же как и лесная тропа. Неужели заблудившиеся дети сумели выбраться из чащобы? Но ведь так и бывает в сказках, верно? Почему-то данный факт позволил Тайлеру немного унять страх.
Но в глубине души он четко осознавал, где они и по какой причине их сюда занесло.
Они живут в сказочном кошмаре, а в центре находится Блэк Спринг, из которого не вырвешься. Грань, отделяющая их от внешнего мира, и никто не ведает, кто они и как они живут.
Дальше его рассудок сохранил мало воспоминаний. Вероятно, сознание затуманилось и включился инстинкт самосохранения. Очевидно, они продолжали бежать и орать на ходу. Спустя некоторое время Тайлер запнулся обо что-то и пролетел вперед. Он упал ничком в Философерс Крик. Холодная вода омыла его лицо: лоб и щеки сразу же онемели. Тайлер захлебнулся, и ему в рот попал мокрый илистый песок, однако неприятное ощущение вернуло его к реальности.
Он встал на колени, отплевываясь и отряхиваясь.
А ведь он едва не свихнулся, причем по-настоящему. Похоже, в первую секунду он хотел напиться из ручья, который недавно кровоточил! Он точно ненормальный!
Тайлер заморгал: он почувствовал, что способен разгадать тайну. Прозрение – вот чего ему не хватало! Сейчас он все поймет… В его голове будто распахнулись огромные створки шлюза, но тут Лоуренс хлопнул друга по плечу, и Тайлер отвлекся, сев на берег ручья.
Они шли через двор, спотыкаясь.
Наконец мальчишки рухнули на газон рядом с конюшней в полном изнеможении.
И начали хохотать, поскольку смех являлся единственной разумной реакцией на охватившее их безумие.
– Мы должны были найти клад с золотом и драгоценными камнями – и жить долго и счастливо, – сказал Тайлер в перерыве между приступами хохота.
– Вот твоя камера, – проговорил Лоуренс спустя несколько минут.
Он отдал Тайлеру GoPro, которую тот выронил, когда упал в ручей. Водонепроницаемый корпус спас GoPro.
А фонарь MagLite, к сожалению, испортился.
Тайлер вскочил. Его одежда пропиталась водой и отяжелела. Мокрые пряди волос прилипли к черепу.
Тайлера стал бить озноб. Он никак не мог унять дрожь.
– Что эт-то было? – спросил он неразборчиво.
– Без понятия, – ответил Лоуренс.
Они оба переглянулись и невесело усмехнулись. Тайлер прикусил губу и с изумлением заметил, что красный светодиод на GoPro до сих пор горит. Крутая камера зафиксировала наверняка много интересного!
И ошеломленный Тайлер выключил GoPro.
Тайлер смог заставить себя просмотреть эти кадры только спустя два дня.
Вставив карту памяти из GoPro в Макбук, он уставился на экран остекленевшим взором.
Опасность миновала. Грязная одежда, провонявшая илом, теперь пахла стиральным порошком и лежала в шкафу, выглаженная и аккуратно сложенная.
Кстати, ситуация с Катериной тоже изменилась. Когда ведьма решила изменить свой маршрут и принялась бродить по Блэк Спринг с тем несчастным павлином в сумке, горожане готовы были руки на себя от ужаса наложить (Тайлер осознавал это, несмотря на свое состояние). Но теперь Катерина поутихла – и, кажется, сроднилась с синей холщовой сумкой, в которой лежал обуглившийся павлин.
Однажды она появилась возле дома Грантов, но Тайлер не захотел глазеть на ведьму. Хватит с него ведьмы – и съемок. Кроме того, лес был закрыт для прогулок, повсюду стояли ограждения, а волонтеры, нанятые СГЛАЗ и одетые в форму сотрудников заповедника, контролировали туристические тропы.
Клип длился ровно двадцать минут сорок четыре секунды. Он был громоздким, и Тайлер был вынужден скинуть его на жесткий диск.
И было в этом ролике нечто жуткое. Тайлер нажал паузу, задумался… а в заднюю дверь раздался требовательный стук. Медленно, будто выходя из транса, Тайлер оторвался от Макбука. Вспомнил, что он находится дома в одиночестве. Повинуясь рефлексу опытного видеоблогера, выдернул карту памяти, сунул в GoPro и спрятал камеру в карман. Быстро спустился по лестнице – навстречу своему последнему и самому шокирующему репортажу в недолгой журналистской карьере.
В дверь молотил Лоуренс. Как только Тайлер открыл ее, друг схватил его за руку.
