И менты расположились у черного хода и принялись терпеливо ждать, ни на что особенно не надеясь. К трем часам ночи Вася окончательно загрустил и замерз, сидя на каменном полу. Но тут послышался шум. Лифт по обыкновению не работал, а по лестнице кто-то поднимался. Вася осторожно подтолкнул Диму. Тот очнулся и схватился за кобуру.
— Будь наготове, — шепнул ему Вася. — Чует мое сердце, нам наконец-то повезло.
Дверь с черной лестницы открылась так неожиданно и тихо, что менты едва не пропустили нужный момент. Затем на балконе появился небольшого роста мужчина. Увидев двух ментов с оружием, он вздрогнул и попытался бежать. Но не тут-то было. За дверью за ним явно кто-то стоял, делая бегство невозможным.
— Стоять на месте! — завопил Дима, у которого после долгого ожидания сдавали нервы. — Милиция!
Мужчина еще разок толкнул дверь, тоскливо посмотрел с балкона вниз. Менты напряглись. Но мужчина оказался благоразумным. Прыгать не стал. Высота шестнадцатого этажа охладила его пыл. И он поднял руки.
— Лицом к стене! — приказал ему Дима. — Ноги пошире.
Защелкнув наручники, он обыскал преступника.
Во время обыска он ощутил у себя под руками нечто такое, что лицо у него вытянулось. Он поспешно полез в карман за зажигалкой. И в ее свете стало видно, что перед ними стоит переодетая в мужские брюки и засаленную рубашку Лидия Горлина собственной персоной.
Пока Дима проводил свои исследования, Вася осторожно выглянул на черную лестницу. Одновременно с другой стороны показалась чья-то бледная физиономия с багровой шишкой посреди лба. От неожиданности Вася заорал. На лестнице тоже завопили и пустились бежать вниз.
— Ни с места! — рявкнул Вася. — Стрелять буду!
Весь дом окружен, бежать бессмысленно!
Он и в самом деле выстрелил в воздух. Его тут же осыпало цементной крошкой. Но то ли выстрел, то ли угроза свое дело сделали, шаги на лестнице затихли. А минуту спустя показалась хорошо знакомая Васе компания. Позади всех плелась, держась за лоб и пошатываясь, растрепанная и злая Мариша.
— Ну надо же! — поразился Вася. — Опять вы! Дима, посмотри, кто к нам пожаловал.
Тот глянул и обомлел.
— Как вы тут оказались? — поинтересовался он у нас.
Но никто ему ответить толком не смог. И только где-то через четверть часа, когда все немного успокоились и устроились в квартире Лидии, он услышал ответ. Квартиру было решено использовать в качестве нашей временной штаб-квартиры. Итак, Дима повторил свой вопрос и получил наконец на него ответ.
У нас с друзьями события этой ночи разворачивались так. Грузовик с украденной у нас из-под носа колонной двигался почему-то не в сторону города, а в прямо противоположном направлении. Это лишний раз подтвердило нашу догадку, что похититель колонны никакой не работник Эрмитажа.
Плотно сев на хвост грузовика, мы приступили к бурным дебатам. Мариша требовала, чтобы мы обогнали грузовик, перегородили машиной дорогу и заставили негодяя и его шофера вылезти из кабины.
Затем, по мысли Мариши, им следовало надавать по шее и спихнуть в ближайшую канаву. А колонну выпотрошить и изъять все ценности.
Против этого плана активно возражала Юля. Особенно ей не нравилась первая часть. Та, где ее «Рено» перегораживает дорогу грузовику. Она хотела гарантий того, что грузовик и в самом деле остановится, а не продолжит путь, изрядно помяв ее машину.
— Тогда можно выстроить живую цепь у них на пути, — предложила Мариша. — Возьмемся за руки и загородим им дорогу.
Но против нового решения запротестовали уже абсолютно все. Редко приходится видеть такое трогательное единодушие, какое проявили мы в тот раз.
— Вам все не нравится, — буркнула Мариша. — Предлагайте сами. Как еще мы их можем остановить?
— А зачем их, собственно говоря, останавливать? — спросила Юля. — Пусть себе едут. Может быть, они приведут нас к своему тайному логову, где они держат Инну.
И мы решили продолжить преследование, надеясь, что ситуация сама как-нибудь прояснится. Ехали мы за грузовиком в течение почти сорока минут.
Сначала по шоссе, потом по грунтовой дороге, потом снова по асфальту, а затем выехали на какую-то узкую ухабистую дорогу. Вскоре огни грузовика погасли, и мы поняли, что преступники прибыли на место.
Последние наши сомнения развеялись. В такой глухомани даже в нашей стране разместить филиал Эрмитажа вряд ли кому-нибудь пришло бы в голову.
Юля поставила машину на обочину, и мы вылезли из нее и осторожно двинулись вперед. Там уже раздавались сердитые голоса и шум от передвижения по жести чего-то тяжелого и каменного. Злоумышленник со своим сообщником сгружали колонну с грузовика, стоящего во дворе крепкого двухэтажного дома. Во время своей работы преступники обращались с колонной без всякого почтения. Спихнули колонну на землю, и она шмякнулась со страшным треском.
Похоже, при падении у нее что-то отломалось.
— Осторожно! Не повреди начинку! — раздался какой-то удивительно знакомый голос, при звуке которого я застыла на месте, не в силах поверить тому, что слышу.
