В состав нового формирования — группу армий «Дон» — включили смешанную румыно-немецкую группу «Холлидт», изрядно уже потрепанную в боях 3-ю румынскую и армейскую группу «Гот». Группу армий «Дон» поддерживал 4-й воздушный флот — около пятисот самолетов. Командовал новой группировкой генерал-фельдмаршал Манштейн.
В нашем Генеральном штабе предвидели планы вермахта деблокировать свои окруженные дивизии, сильным ударом извне прорвать кольцо окружения, соединиться с 6-й армией и вернуть немецким войскам то положение, которое они занимали на Дону и на Волге до контрнаступления Советской Армии.
Инициатива в районе Сталинграда была в руках советских войск.
Перед ними стояла задача — быстрее разгромить окруженную вражескую группировку и развить наступление на Ростов, чтобы тем самым отрезать кавказскую группировку врага.
План наступательной операции был разработан по указанию Ставки командованием Юго-Западного и Воронежского фронтов и получил название «Сатурн».
Ликвидация армии Паулюса возлагалась на войска Донского и Сталинградского фронтов. Было необходимо в кратчайший срок высвободить под Сталинградом советские войска и использовать их для усиления ударов по отступающему к Чиру и Дону врагу. Кроме того, надо было освободить железнодорожный узел в Сталинграде, что позволило бы значительно улучшить снабжение наших войск.
Советское Верховное Главнокомандование приказало всем трем нашим фронтам расширить кольцо окружения до 150—200 километров на запад.
Для успешного осуществления «Сатурна» чекистам Сталинграда поручили сложную задачу: установить, какое количество вражеских солдат и офицеров 6-й армии попало в окружение.
Наш разговор я припомнил В. И. Чуйкову позже, в последний день января 1943 года:
Оказавшаяся в плотном кольце советских войск 6-я армия испытывала растерянность. Вот что писал после войны немецкий офицер-разведчик штаба 8-го армейского корпуса Видер:
