По залу пронесся заинтересованный шепот. Идея была амбициозной для этого времени. Я это прекрасно понимал, но отступать не собирался.
— Конкретнее, — попросил князь.
— У меня есть два предложения. Первое — освоить производство твердого сыра. Молоко портится за дни, но правильно приготовленный сыр может храниться годами, становясь только лучше.
— А второе?
— Сыровяленые колбасы. Технология, которая позволит нам использовать любое мясо — от лучших кусков до обрези — и превращать его в продукт с неограниченным сроком хранения.
Казначей, пожилой боярин с седой бородой, поднял руку:
— Молодой человек, с уважением к вашим прошлым заслугам, но то, что вы предлагаете — это расточительство. Эксперименты с едой в то время, когда нужно готовиться к войне…
— Это и есть подготовка к войне, — перебил я. — Самая важная подготовка. В долгой войне побеждает не тот, кто сильнее бьет, а тот, кто дольше выдерживает.
— Красивые слова, — проворчал один из старых капитанов, — но деньги тратить придется настоящие.
Атмосфера в зале накалялась. Я чувствовал, как мой проект балансирует на грани провала под давлением консервативных голосов.
И тут произошло неожиданное.
Воевода Всеволод, младший брат князя, поднялся со своего места. Это был мужчина лет сорока пяти, с густой темной бородой и проницательными глазами. До этого момента он молчал, внимательно слушая споры, но теперь выступил вперед.
— Позвольте мне высказаться, — сказал он, и его голос прозвучал веско в затихшем зале. — Я слушал этот спор и понимаю — здесь столкнулись два взгляда на будущее нашего рода.
Все повернулись к нему. Всеволод пользовался большим уважением среди воинов и бояр.
— Наш казначей говорит о традициях, о проверенных методах. Это достойная позиция, — кивнул воевода в сторону старого боярина. — Но позвольте мне напомнить вам недавнюю историю.
Он обвел взглядом собравшихся:
— Месяц назад этот молодой человек участвовал в тайном походе, когда чуть больше сотни воинов отправились в самое сердце вражеской территории. Помните?
Неловкое молчание. Действительно, многие из присутствующих до сих пор считают наш поход безумством.
— А что в результате? — продолжил Всеволод. — Они не только вернулись живыми, но и разгромили врага, захватили заложников, получили огромную контрибуцию и заставили Боровичей отступить.
Он подошел ближе к столу:
— И все это благодаря чему? Благодаря тому, что Алексей подошел к войне не как наши деды, а как человек, думающий на поколения вперед. Его «Железный Запас» позволил нашим воинам выдержать то, что было не под силу обычным людям.
Казначей поерзал на месте:
— Но, воевода, тогда речь шла о конкретном походе…
— А теперь речь идет о будущем рода, — жестко перебил Всеволод. — Вы хотите, чтобы мы и дальше зависели от капризов погоды? Чтобы каждая засуха или суровая зима ставили нас на грань голода?
Он повернулся к князю:
— Брат, Алексей предлагает освободить нас от извечного страха голода. Сделать наш род по-настоящему независимым.
— Но затраты… — начал было один из старых капитанов, со злостью во взгляде смотрящий на Всеволода.
— Затраты? — Всеволод усмехнулся. — А сколько мы потратили на эту войну? Сколько жизней, сколько серебра, сколько сожженных деревень? А одна правильная идея этого юноши окупила все наши вложения за один поход.
Он обернулся ко мне:
— Алексей, напомни собравшимся — что конкретно ты предлагаешь создать?
— Производство твердого сыра, который может храниться долгое время, становясь только лучше, — ответил я. — И технологию изготовления сыровяленых колбас, которая позволит превращать любое мясо в продукт практически неограниченного срока хранения.
Один из старых капитанов, до этого молчавший, хмыкнул.
— Колбасы? Знахарь, мы и так делаем колбасы. Начинил кишку, подкоптил в печи — вот и все. Да только хранятся они от силы неделю.
— Вы говорите о копченой колбасе, — спокойно поправил я. — Я говорю о другом. Мы возьмем рубленое мясо, смешаем его с салом и обрезью. Добавим определенное количество соли и пряных трав, которые не дадут ему испортиться. Затем мы будем эту колбасу сушить в специальном, прохладном, постоянно проветриваемом подвале. Влага будет уходить, а вкус и сила мяса — концентрироваться.
Я сделал паузу, давая им осознать.
— В итоге мы получим не мягкую колбасу, а твердый, ароматный брусок, который можно хранить очень долго.
— Слышите? — Всеволод стукнул кулаком по столу. — Продукты неограниченного срока хранения! Представьте, что это значит для нашей обороны!
Князь Святозар наклонился вперед:
— Ты сказал про сыр. Знахарь, мы не дети, чтобы молоком баловаться. Мы делаем сыр. Он прокисает через месяц, если его в рассоле не держать.
— Вы говорите о твороге или простом рассольном сыре, — спокойно поправил я. — Я говорю о другом способе.
Я посмотрел на князя и управляющего.
— Мы возьмем молоко, но створожим его особым ферментом, чтобы получить плотный, крепкий сгусток. Мы отожмем из него всю лишнюю воду с помощью пресса, которого у вас еще нет, но который мы построим. Мы засолим его и оставим созревать в холодном, темном подвале.
