Я сделал паузу, давая им осознать.
— И он не испортится. Он станет твердым и ароматным.
Воевода Всеволод кивнул:
— Вы слышали? Это не эксперименты ради экспериментов, а стратегия выживания рода на столетия вперед.
Атмосфера в зале начала меняться. Слова Всеволода подействовали на собравшихся сильнее моих технических объяснений.
— А что, если не получится? — робко спросил казначей. — Что, если продукты испортятся?
— А что, если получится? — парировал Всеволод. — Что, если через несколько лет у нас будут такие запасы еды, что мы сможем выдержать любую осаду? Что, если мы станем торговать этими продуктами с соседними родами, получая дополнительный доход?
Эта мысль явно заинтересовала присутствующих. Торговля — это прибыль, а прибыль понимали все.
— Кроме того, — добавил Всеволод, — мы получим не только продукты, но и способы изготовить новые продукты. Кто контролирует уникальные знания, тот контролирует торговлю.
Князь долго молчал, обдумывая услышанное. Наконец он поднял голову и посмотрел на меня в упор.
— Алексей. Твердый сыр, который не портится, а зреет. Колбасы. Откуда у тебя эти знания? Такого не делают даже при дворе Великого Князя.
В зале повисла напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на меня. Это был самый опасный вопрос, который мне когда-либо задавали.
— Все началось с книг, мой князь, — начал я, и мой голос был спокоен. — С вашего разрешения, я провел много времени в библиотеке крепости.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Я нашел записи купца, который плавал в южные и западные земли. Он писал о диковинках, которые там видел, но там не было рецептов. Лишь обрывки и описание того, что он там видел.
Я посмотрел на Ярослава, а затем снова на князя.
— Как повар, я не мог пройти мимо такой загадки. После начала войны я понял, что наша главная слабость — это еда. Мы зависим от урожая и от охоты. И эта мысль не давала мне покоя.
Я немного помолчал, словно собираясь с духом, чтобы признаться в своем «преступлении».
— Я тайно пробовал приготовить эти продукты, — сказал я чуть тише. — Брал немного молока, которое оставалось после ужина, обрезки мяса, которые шли на выброс. Большинство моих первых попыток закончились плесенью и вонью.
По залу пронесся тихий смешок. Моя «неудача» делала историю более правдоподобной.
— Но я повар и не мог просто так сдаться. То, что я предлагаю вам сегодня — это результат месяцев тайной работы.
Я закончил и надеялся, что моя легенда сработает. Врал, конечно, но что поделать? По-другому мои знания объяснить просто невозможно. Ну и еще я надеялся на воеводу и управляющего, что они прикроют меня.
Князь Святозар слушал меня, не перебивая. Когда я закончил, он долго молчал, а затем медленно кивнул.
— Я верю тебе, — сказал он. — И я ценю твою преданность и твое усердие. Сколько времени тебе потребуется, чтобы изготовить эти продукты?
— Для сыра — несколько месяцев на эксперименты, еще год на получение первых зрелых образцов. Для колбас — три месяца на отработку рецептуры, потом уже массовое изготовление.
— А ресурсы?
— Для начала — несколько коров для молока, свиные кишки, специальные помещения с контролируемой температурой. Не так уж много всего. Потом для сыра нужно будет строить сыроварню.
Всеволод снова взял слово:
— Братец, мы тратим больше денег на содержание конюшен, чем потребуется для этого проекта, а результат может превзойти все ожидания.
Князь посмотрел на казначея, на старых капитанов, потом на меня:
— Хорошо. Утверждаю проект. Выделяю все необходимые ресурсы, но, Алексей, — он поднял палец, — если через полгода я не увижу конкретных результатов, проект закрывается.
— Справедливо, — кивнул я.
— Мудрое решение, — одобрил Всеволод. — Будущее за теми, кто не боится идти новыми путями.
Совет был закончен. Мой проект утвержден, ресурсы выделены. Но самое главное — я получил мощную поддержку в лице воеводы Всеволода.
Обсуждение после совета
Первым слово взял главный казначей, пожилой и вечно недовольный боярин Елизар. — Я не оспариваю заслуг этого… знахаря, — начал он скрипучим голосом. — Он спас гарнизон, помог княжичу в походе. А теперь он хочет строить какие-то сыроварни! Вы видели сметы? Да мы разоримся! Мы должны ковать мечи, а не сыр!
— Твои мечи были бы бесполезны, Елизар, если бы мои воины умерли от яда или пали от усталости, — тут же парировал Ратибор. Его голос, как всегда, был грубым. — Я не знаю, как он это делает. Колдовство ли, знахарство ли — мне плевать. Я видел результат. Его еда работает. Мои люди готовы идти за ним в огонь и этого достаточно.
— Но это противоестественно! — поддержал казначея один из старых капитанов. — Воины должны питаться кашей и мясом, как наши деды! А не… этой его странной едой! Это нарушает устои!
— Устои⁈ — вспылил Ярослав. — Пока вы тут трясетесь за свои «устои», Морозовы чуть не вырезали нас всех! Алексей спас нас! И если он говорит, что для следующей победы нам нужен сыр, значит, мы будем делать сыр! Или тебе деньги не нужны, Елизар⁈ Представь, сколько такой сыр может стоить!
