— Медвежий брод, — тихо сказал Степан. — Он подставной. Похоже, Богдан или тот кто за ним стоит, собрался тебя схватить или убить.
— Ты думаешь…
— Я не думаю, я знаю, — перебил его управляющий. — Ни один настоящий посол не поедет через это логово разбойников. А наш «гость» почему-то туда очень спешит.
Алексей кивнул:
— Все понятно. Что делать будем?
— Сначала пойдем к князю. Расскажем все, что узнали, а потом составим план как ответить. Ну а там, может, удастся выяснить кто заказчик.
В канцелярии Степана Игнатьевича царила напряженная тишина. Мы сидели вокруг стола, на котором лежал поддельный приказ, и каждый обдумывал, что делать дальше.
— Итак, — наконец сказал князь Святозар, — мы знаем, что это ловушка и что этот «посол» — самозванец. Вопрос — что дальше?
— А зачем вообще что-то придумывать? — горячо спросил Ярослав. — Схватить этого лжеца, сунуть ему в рот его же фальшивый приказ и вышвырнуть за ворота! Пусть его хозяева знают, что мы не слепые щенки!
— И что это нам даст? — спокойно возразил Степан. — Мы покажем им, что раскусили их дешевый трюк. Они отступят, затаятся и в следующий раз пришлют не актеров, а настоящих убийц.
— Но мы же не можем просто сидеть и ждать! — не сдавался Ярослав.
— Мы и не будем ждать, — управляющий поднял глаза, и в них горел огонь. — Мы будем действовать, но не так, как они от нас ожидают.
Он замолчал и долго смотрел на поддельный приказ.
— У меня есть идея, — медленно сказал он. — Рискованная, но она может решить все наши проблемы.
— Какая? — спросил князь.
— Мы сыграем в поддавки.
— То есть?
Степан встал и начал ходить по комнате: — Мы официально примем этот приказ как подлинный. Объявим, что подчиняемся воле Великого Князя. Устроим прощальный пир.
— Но это безумие! — воскликнул Ярослав. — Мы сами отдадим им Алексея!
— Не отдадим, — усмехнулся Степан. — Погоди, выслушай до конца, — поднял руку управляющий. — Мы устроим пышное прощание. Соберем богатый караван. Покажем всем, что отправляем Алексея на государеву службу.
— И что дальше? — нахмурился князь.
— А дальше — контр-засада. Тайно от всех мы отправим вслед за караваном наш лучший отряд.
— Зачем?
— На первой же ночевке этот отряд, переодетый разбойниками, нападет на караван.
— Степан, ты с ума сошел? — воскликнул Ярослав.
— Наоборот, впервые за долгое время говорю разумные вещи, — усмехнулся управляющий. — В суматохе боя Алексей «сбежит» с одним из наших людей.
Я начинал понимать план:
— А лже-посол и его люди?
— Погибнут, — холодно сказал Степан. — Все до единого. Никаких свидетелей.
— Но это же убийство! — возмутился Ярослав. — И мы не узнаем кто хозяин.
— Это война, — возразил князь. — Они пришли схватить Алексея. Мы просто опередим их. А насчет хозяина. Думаю, лже-посол нам расскажет все, что знает.
— А что потом? — спросил я. — Как объяснить исчезновение посла?
— Никак, — пожал плечами Степан. — Напали разбойники, все погибли, знахаря увели. Трагедия, ничего не поделаешь.
— А если начнут расследовать?
— Кто будет расследовать? — усмехнулся управляющий. — Великий Князь такого посла не посылал. Заказчик заговора не может пожаловаться, не выдав себя.
План был дерзким и опасным, но логичным.
— И что со мной будет после побега? — спросил я.
— Ты исчезнешь, — сказал князь. — Официально ты будешь считаться похищенным разбойниками. Возможно, мертвым.
— А на самом деле?
— На самом деле ты получишь новую жизнь, как и хотел. — ответил Степан. — Поначалу придется новое имя взять, но потом как все уляжется сможешь жить под своим.
Я долго молчал, обдумывая предложение. План давал мне именно то, о чем я мечтал — свободу и возможность начать новую жизнь.
— Хорошо, — решился я. — Но есть одна просьба.
— Какая? — спросил Ярослав.
— Я хочу передать все свои дела Матвею. Официально назначить его главным поваром. Он заслужил это.
— Конечно, — кивнул князь. — Это правильно.
— Когда начинаем? — спросил Степан.
— Завтра утром, — решил Святозар. — Нужно устроить все так, чтобы выглядело естественно.
— Тогда сегодня вечером я попрощаюсь с людьми, — сказал я. — И подготовлю Матвея к новой должности.
— А я займусь организацией «нападения разбойников», — добавил Степан с мрачной усмешкой.
Мы разошлись готовиться к последнему акту этой опасной игры. Завтра моя жизнь в крепости Соколов должна закончиться навсегда.
Но странное дело — вместо опасений я чувствовал облегчение. Наконец-то я получу то, о чем мечтал всю жизнь здесь — свободу.
Вечером ко мне в покои пришел слуга:
— Боярин Алексей, князь просит вас к себе. Говорит — дело личное.
Я нашел Святозара в его личных покоях, где он обычно принимал только самых близких людей. На столе стояла бутыль хорошего вина и лежала кожаная сумка, явно тяжелая.
— Садись, — сказал князь, указывая на кресло напротив. — Нам нужно поговорить. По душам.
Он выглядел уставшим, но решительным. Сегодня это был не правитель, дающий указания подданному, а старший товарищ, прощающийся с младшим.
— Завтра ты покинешь нашу крепость, — начал он. — И прежде чем это случится, я должен окончательно расплатиться с долгом нашего рода перед твоим.
