Открыв глаза, тяжело выдохнул. Нужно зайти с другой стороны. Не просто «Что сделает его сильнее?», а «Что позволит ему выстоять?». Вот это правильная постановка вопроса. Ярославу нужна толстая шкура.
Так, попробуем по-другому.
«„Железный корень“ для плотности костей. Кора дуба для вяжущего эффекта… нет, слишком грубо. Что у нас есть еще?.. Ага, „Медвежий гриб“ для уплотнения мышц…»
Я начал комбинировать. Медленно, шаг за шагом, нащупывал контуры нового рецепта. Такого, который не сделает Ярослава быстрее или сильнее, но который, возможно, позволит ему пережить шторм.
Я был так поглощен работой, что не услышал, как открылась дверь. Лишь когда тень упала на мою дощечку с расчетами, поднял голову.
Рядом стоял Ярослав. Он был без брони, в простой тренировочной одежде. Его лицо было серьезным и сосредоточенным. Возможно, он думал, что найдет растерянного поваренка, а увидел мастера, чьи глаза горели от напряжения и бешеного азарта.
— Я знаю, — сказал он, входя в кухню. — Отец сказал, что у нас два дня.
Я кивнул, не отрываясь от своих записей, мой грифель продолжал лихорадочно царапать воск.
— Да, весь наш план псу под хвост, — ответил я, мой голос был хриплым от долгого молчания. — Обычные методы усиления не сработают. Они были рассчитаны на четыре дня. Я ищу лазейку, чтобы выжать из вашего тела максимум на короткий срок.
Он посмотрел на мои дощечки, испещренные символами и расчетами, на разложенные на столе травы и коренья. Ярослав увидел не хаос, а лихорадочную, но упорядоченную работу и мою полную самоотдачу.
Именно тогда он, должно быть, принял свое собственное решение.
— Я не буду просто ждать твоего чуда, повар, — его голос стал твердым. — С этой минуты я буду делать все, что скажешь. Говори, что делать.
Я медленно поднял на него взгляд. В его глазах не были ни страха, ни отчаяния. Лишь несгибаемая решимость воина, идущего в свой последний бой. Эта решимость и доверие, придали мне новых сил. Я почувствовал, как мой собственный азарт вспыхнул с новой силой.
— Хорошо, — сказал я, но в моей улыбке не было ни грамма веселья. — Я создам для вас еду, которая заставит ваше тело работать на самом пределе. Выжму из него все соки и постараюсь, чтобы не было отдачи, но этого мало. Вы должны быть готовы выдержать эту нагрузку. Каждую минуту, что вы будете тренироваться в арсенале, доводя себя до изнеможения…
Я сделал паузу, глядя ему прямо в глаза, чтобы он понял всю серьезность моих следующих слов.
— … я буду делать то же самое. Я буду истязать свое тело, как и вы. Буду поднимать мешки с зерном, пока не рухну. Буду отжиматься, пока не разобью лицо о камни. Мы пройдем через эту пытку вместе. Если падать — то обоим.
Я протянул ему руку. Это был жест, немыслимый между поваром и княжичем. Жест равного.
Ярослав посмотрел на мою руку, потом мне в глаза и он увидел в них воина, готового разделить с ним его бремя.
Он не пожал мою руку, а сжал мое предплечье своей сильной, мозолистой рукой. Крепко. Как воин сжимает руку брата по оружию.
— Вместе, — сказал он.
Это была наша клятва о совместном преодолении. Мы стали двумя бойцами, идущими на самоубийственную миссию плечом к плечу.
Клятва стала тем самым катализатором, которого мне не хватало. В тот же миг, когда наши руки расцепились, хаос в моей голове уступил место ясности. Я увидел новый путь. Рискованный, но единственный возможный.
Я схватил чистую дощечку, и мой грифель заскользил по воску с лихорадочной скоростью.
На дощечке рождался план на следующие сорок восемь часов. Это была самая настоящая программа пыток и стимуляции.
Я закончил и протянул одну дощечку Ярославу, а вторую, со списком ингредиентов оставил себе.
Ярослав пробежал глазами по расписанию тренировок. Его лицо побледнело.
— Это… это нас убьет, — выдохнул он в шоке.
Я поднял на него взгляд, и на моих губах появилась злая усмешка.
— Нет, княжич. Это сделает нас сильнее.
Он смотрел на меня, затем на расписание, и в его глазах страх начал бороться с азартом. Он кивнул.
Наш двухдневный марафон в ад и обратно только что начался.
Когда Ярослав ушел, я вновь сел за каменный стол, закрыл глаза и погрузился в интерфейс Системы.
Снова моделирование. Десятки, сотни комбинаций проносились в моем мозгу. Я брал виртуальные ингредиенты, соединял их, и Система тут же выдавала безжалостный вердикт.
«Жареное сердце кабана с отваром „Яростника“?»
[Прогноз: Сила +1.5, Агрессия +20%, Скорость Реакции −10%]
— Отпадает. Ярость в бою — плохой советчик, да и скорость реакции уменьшать нельзя.
«Легкое филе окуня с пюре из „Воздушного корня“?»
[Прогноз: Ловкость +2, Скорость +5%, Выносливость −0.5]
— Штраф к выносливости. Неприемлемо. Бой может затянуться.
Я отбрасывал один рецепт за другим. Это была изматывающая умственная работа. Я искал совершенную синергию, которая дала бы максимальный толчок нужным характеристикам, не забрав при этом ничего взамен. Наконец, после нескольких часов непрерывной работы, я нашел то, что искал. Теперь у меня было два ключевых блюда.
