– Нет лучшей няньки во всем Дагмере, чем Стейн Локхарт, – с ироничной улыбкой проговорила Мириам, глядя на удивленное лицо Ивэна.
Именно в эту минуту мужчина сорвал с пояса топорик и метнул прямо в щит малыша. Заострённая сталь шумно разрезала воздух и лезвие оружия плотно вошло в дерево щита.
– Я вижу, – буркнул молодой Бранд. – На месте этого малыша я бы давно обделал свои детские подштанники.
Мириам фыркнула и тихо рассмеялась.
Стейн рывком вырвал топорик из принявшего его щита и вдруг резко обернулся к ним. Эйб тем временем решил удрать с поля, решив, что полученных синяков будет достаточно.
– Ты! Да, ты! – он выпрямился и указал обухом прямо на Ивэна. – Ты осуждаешь меня? Глядишь неодобрительно.
Тишина, наступившая, когда Ивэн поймал на себе пару десятков взглядов, продлилась недолго. Одна из малышек, совсем маленькая, очень бледная девочка открыла рот от удивления, выронила фигурный леденец, и громко заревела от случайной потери.
Ивэн думал, что ответить Стейну с его ледяной усмешкой, не выражающий и капли доброжелательности. Слова не шли, но он легко перемахнул через изгородь прежде, чем Мириам успела хоть что-то возразить. Сердце стремительно подскочило к горлу. Он не смел даже подумать о позорном поражении, ведь она, называвшая Локхарта великим воином, глядела теперь на него во все глаза.
Стейн одобрительно расхохотался, увидев, что Ивэн готов выйти против него. Он стянул с себя плащ и куртку, которые могли помещать ему, и остался в одной тонкой рубахе, а Мириам все глядела на него. Она молчала, но ее взгляд был полон тревоги.
– Что думаешь о настоящей стали, Ивэн Волчья кровь? – все также холодно усмехаясь проговорил Стейн.
Юноша молча протянул раскрытую ладонь. Локхарт вытянул из ножен за спиной оба коротких меча, один – вручил ему. Ивэн взвесил в руке оружие. Оно не пришлось в пору, но пути назад уже не было. Стейн кивнул на щит, лежащий на земле, и тот подобрал его.
– Глядите все! Первый Бранд, взявший в руки щит! – рассмеялся Стейн неизвестно чему.
Ивэн знал, что Морган предпочитал в бою большой двуручный меч, как и Аарон, но самому ему было все едино.
– Сухой. И тощий, как высохшая рыба, к тому же сдохшая от старости, – продолжил Локхарт так тихо, что никто кроме Ивэна не слышал его слова. – Твой отец был немногим крупнее, но бился как разъяренный вепрь, храни Создатель его душу.
Ивэн разгадал игру Стейна, понял, что тот стремится вывести его из себя, чтобы через гнев он растерял всю собранность.
– Только не реви, если я тебя задену, – еще тише проговорил он, не спуская с парня глаз.
Они кружили друг напротив друга, примеряясь и оценивая. Ивэн глядел на лезвие меча, зажатого в руке, и все остальное стало в миг ничтожным. Он видел только свое отражение в стали и смеющиеся карие глаза Стейна. Он решил молчать, быть спокойным и холодным.
– Ты же не поплясать сюда пришел, волчонок? – Локхарт сказал это мягко и ласково. На миг Ивэн пожалел, что решил выйти против него.
Он, казалось бы, отвел взгляд, но меч его взмыл стремительно и Ивэн едва успел отбить этот удар. Оба осторожничали, оценивая силу друг друга. Бранд не хотел ранить Локхарта и верил, что тот не желает ранить его, но вскоре мечи сплелись, как две стальные змеи, гудя и высекая искры.
– Слишком сильно открываешься, – бросил Стейн несколько разочарованно, будто Ивэна учил биться именно он, а не неизвестный ему тиронец.
Юноша занес меч и вложил в удар силы больше, чем намеревался. Локхарт успел закрыться щитом, и на его поверхности появилась очередная борозда. В воздух тут же взметнулись дубовые щепки.
– Я слышу, как тяжелеет твое дыхание, – ухмыльнулся Стейн и тут же, стремительно развернувшись, ударил широко наотмашь.
Ивэн хотел было отскочить, решив, что такой удар ему точно не отразить, но на мгновение замешкался. На рукаве рубахи чуть повыше локтя тут же расцвела кровь. Он с удивлением уставился на рану, неосторожно оступился и упал на колено. Боли он не испытал. Локхарт задел его легко, самым острием меча, словно оцарапал когтем.
– Сдавайся, – проговорил он спокойным тоном. По его очередной лукавой усмешке Ивэн понял, что этот удар вовсе не был случайным. Вложи Стейн в него хоть немного больше силы, мог бы оставить будущего короля Дагмера без руки.
Вместо того, чтобы остановиться, Ивэн смахнул со взмокшего лба упавшие на глаза светлые волосы, поднялся и выставил вперед щит.
– Упрямый… Настоящий Бранд.
