— По какому делу? — остановился рядом со мной одетый в красивую черную форму моряк. — Куда направляетесь?
— Маг, — сообщил я, демонстрируя бляшку. — Знакомлюсь с городом.
— Близко к причалам не подходите, — кивнул собеседник, отправляясь по своим делам. — Там скользко, а вода грязная.
— Понял.
Наблюдать за перебиравшими сети рыбаками мне быстро наскучило и я отправился дальше — туда, где был пришвартован самый настоящий боевой корабль. До пушек в этом мире еще не додумались, посудина соответствовала временам Древнего Рима, а не эпохе великих географических открытий, однако ее внешний вид все равно оказался весьма устрашающим. Низкие борта были плотно обшиты листовым железом, на палубе длинными рядами выстроились баллисты и громоздкие стационарные арбалеты, а рядом вместо обычных моряков кучковались солдаты. Мой визит тут же вызвал в их среде нездоровое оживление, однако чудодейственная бляха тот же уладила все вопросы — мне посоветовали держаться как можно дальше от перекатывавших бочки рабочих, спросили про текущую обстановку, а когда осознали, что я ни сном ни духом о ней не ведаю, то быстро утратили интерес к дальнейшей беседе.
Тем временем погода начала портиться — ветер стал более порывистым, солнце ушло за тучи, а температура заметно снизилась. Ощутив дискомфорт, я вспомнил о том, что уже очень давно не ел ничего нормального и направился обратно во дворец. Это решение оказалось весьма своевременным — когда впереди показалась центральная площадь, с неба начали падать первые капли дождя, а спустя еще несколько минут на город обрушился настоящий ливень.
— Знак?
— Вот, смотрите.
— Прошу, господин маг. На улице холодно.
— Да, я чувствую…
Чтобы обнаружить спрятанную в глубинах дворца столовую, мне пришлось несколько раз задавать вопросы шлявшимся по коридорам аристократам, но конечный результат стоил приложенных усилий — длинное, темное и наполненное чарующими ароматами помещение воплотило в жизнь мои самые смелые надежды. Как я понял, четкого времени для приема пищи здесь не существовало, так что организовано все было по принципам шведского стола — из дальнего конца зала время от времени приходили нагруженные едой повара, а желавшие перекусить лорды крутились возле доставленных ими подносов, выбирали самые вкусные кусочки, после чего уходили к расставленным возле стен лавкам, где и опустошали заполненные снедью тарелки. Особой толкучки не наблюдалось, но количество сновавших вокруг меня людей все равно впечатляло — чувствовалось, что дворец приютил под своей крышей целое войско халявщиков.
— Ладно…
Найдя чистую посуду, я двинулся вдоль череды выставленных на столешнице блюд, высматривая наиболее аппетитные. А затем, успешно наполнив тарелку жареным мясом, печеными овощами и крохотными хрустящими пирожными, расположился в компании двух сосредоточенно жующих мужиков.
— Приятного аппетита, уважаемые лорды.
— И вам, лорд.
— Взаимно, лорд.
На этом обмен любезностями закончился и ужин прошел в благожелательном молчании. Я пару раз сходил за добавкой, но в конце концов полностью утолил голод и стал думать о менее насущных потребностях организма. Проще говоря, вспомнил о находившейся где-то рядом Алише.
— Не подскажете, как найти комнаты благородных леди? Хочу встретиться с подругой.
— Вам нужно попасть в восточное крыло, — откликнулся вытиравший губы чистой белой тряпочкой сосед. — Там есть комендант, он скажет, куда идти.
— Большое спасибо.
Разыскать аристократку оказалось не таким уж простым делом, однако в конце концов я дошел до нужной двери. Собрался с духом, осторожно постучал по косяку…
— Кто там? — донесся с другой стороны незнакомый женский голос. — Лорд Ареро, это вы?
— Я ищу леди Скарца. Она здесь?
Последовало непродолжительное молчание, сменившееся неясными шорохами, а затем дверь открылась и передо мной возникла малость растрепанная Алиша.
— Ты зачем сюда пришел?
— В смысле? Увидеть тебя хотел. Узнать, как дела.
— Дела хорошо, — ответила девушка, нервно косясь через плечо. — Давай отойдем.
— Ладно, хорошо…
— Нельзя вот так приходить в гости, — сообщила моя подруга, когда мы оказались в нескольких метрах от комнаты. — Это неприлично.
— Да ладно? А лорду Ареро к вам приходить можно, значит?
— Это другое.
— Ну-ну.
— У тебя все нормально?
— Да, я хотел сказать, что мне выдали отдельную комнату на третьем этаже. Если хочешь…
— Рядом с магами?
— Да. Если хочешь, можешь переехать ко мне.
Девушка слегка покраснела и отрицательно мотнула головой:
— Нельзя.
— Почему?
— У нас так не принято.
— Но в гости ты приходить все-таки можешь? Или здесь тоже запрет?
— Максим, пожалуйста, давай немного повременим? Я помню, что между нами было, но сейчас другая ситуация.
— Ладно, я все понял.
— Что ты понял? — насторожилась Алиша. — Жизнь во дворце подразумевает некие ограничения.
— Хорошо, солнышко. Не буду тебя отвлекать.
— Максим, подожди.
