— Устраивайтесь, — предложил сержант, сбрасывая с плеч тощий рюкзак. — Левша и Шепот, со мной на дежурство. Остальным спать.
Мокрая трава и холодный ветер мало способствовали комфортному отдыху, но плащ немного исправил ситуацию — я завернулся в него, поджал ноги, натянул на голову капюшон и все-таки заснул. Некоторое время мой сон состоял из разрозненных клочков давних воспоминаний, но затем картина внезапно приобрела четкость, а я ощутил себя стоящим на крыше какого-то высотного здания. Рядом возвышались детально проработанные статуи неизвестных земной науке тварей, внизу просматривался окутанный дымом город, кое-где виднелись языки пламени…
— Ты можешь встать во главе любой армии, — вкрадчиво шепнула у меня над ухом невидимая богиня. — Займи одну из сторон, принеси в жертву легионы врагов, забери их души… забери их души… забери…
Совсем рядом шевельнулась голодная бездна, я ощутил растекающийся по телу холодок, вздрогнул и открыл глаза.
— Что-то случилось? — мгновенно насторожился сидевший неподалеку сержант. — Маг?
— Все нормально. Плохой сон.
— Начинай осматриваться. Заступишь после меня.
— Ясно.
Солнце медленно поднялось над горизонтом и вокруг стало гораздо теплее. Часовые отправились спать, им на смену пришла наша смена, но спустя еще несколько часов порядок дежурств был нарушен — весь наш отряд проснулся и необходимость в каком-либо разделении отпала.
— Завтрак, — произнес Крош, тщетно пытаясь сдержать зевок. — Бритый, Нахан, смотайтесь за водой. Там внизу ручей есть.
Состоявшая из сладковатых сухарей и жестких полосок вяленого мяса трапеза быстро закончилась, мы разошлись по верхушке холма и вернулись к наблюдению. Минуты постепенно складывались в часы, ползущее по небу солнце успешно добралось до зенита, но вокруг не происходило ровным счетом ничего интересного — нас окружала все та же равнина, украшенная редкими возвышенностями, отдельными лесистыми участками и узенькими речками, на западе виднелась идущая к Черному Замку дорога, однако признаки разумной жизни где бы то ни было отсутствовали. Мне удалось заметить пасущегося вдалеке оленя и несколько больших птиц, однажды совсем рядом с нами из травы выглянул упитанный заяц, но в целом большая часть дня прошла невообразимо скучно. Вести праздные беседы было нельзя, гулять по окрестностям — тоже, поэтому мы просто сидели на своих местах, отгоняли редких комаров и молчали. До поры до времени.
— Есть движение, — ни с того ни с сего произнес один из моих товарищей. — Юго-запад, тракт.
— Вижу, — почти сразу же отозвался сержант Крош. — Это наши.
— Беженцы, — добавил солдат с прозвищем «Левша». — Наверное, эти гады еще какую-то деревню сожгли.
— Наверное.
Присмотревшись, я тоже заметил группу крошечных человеческих фигур, медленно бредущих по дороге. Хотя шедшие на север люди явно устали, а их скорость передвижения была ужасающе низкой, у многих за спинами виднелись большие мешки, свидетельствовавшие о том, что исход планировался заранее и осуществлялся достаточно грамотно. Впрочем, до города оставалось еще километров тридцать, так что говорить об успешном переселении пока что не имело смысла.
— Будем помогать?
— Сдурел что ли, Шутник? — искренне удивился командир. — Пусть идут, куда шли. У нас другая задача.
Ничего не подозревающие беженцы еще минут двадцать тащились по тракту, но в конце концов добрались до небольшого ельника и скрылись из виду.
— За ними никто не гонится. Значит, все хорошо.
— Было бы здорово…
Ближе к вечеру погода снова испортилась и на этот раз сержант отдал приказ соорудить нечто вроде шалаша. Основой послужили срубленные чуть ниже по склону деревца, вместо крыши были использованы брошенные внахлест плащи, а по итогам всей этой возни у нас получилось сделать вполне симпатичное убежище, хорошо защищавшее от дождя и ветра. И хотя внутри все равно гулял неприятный холодок, жить стало гораздо легче.
— Дежурства прежние, — объявил сержант. — Всем спать.
— Если что, меня будите, — предложил я, забираясь в шалаш. — Вдруг что рассмотреть понадобится.
— Обязательно, Шутник. Спать иди.
Ночь прошла вполне спокойно, а вот утром нас всех разбудил заступивший на дежурство Бритый. Причина оказалась более чем прозаической, но вместе с тем однозначно весомой — на дороге показался еще один отряд. И сейчас это были отнюдь не беженцы.
— Четверо бездушных, шестеро людей, — отрывисто доложил солдат протиравшему глаза командиру. — Идут вместе, значит, точно колдуны. Идут быстро, могут догнать тех, вчерашних.
— Дерьмо, — буркнул сержант, выглядывая из-под навеса. — Где?
— Вон там, рядом с деревьями.
— Дерьмо, — повторил командир. — Готовимся к бою. Две минуты на сборы.
Когда я вернулся из-за удачно расположенного кустика, все остальные уже сосредоточенно проверяли оружие. У меня никаких проблем с экипировкой не было, однако я тоже осмотрел свой меч, после чего достал из рюкзака и сунул за пояс черный нож. Без вменяемых ножен он доставлял больше неудобств, чем пользы, но бой ожидался серьезным, а сдохнуть из-за банального отсутствия под рукой лишнего клинка мне не хотелось.
