В Бионриде с давних пор существовала тайная авидронская сеть. Когда несколько столетий назад Радэй Великолепный создал армию Вишневых плащей, он первым делом послал лазутчиков в эту страну. Со временем это тайное сообщество разрослось, окрепло, проникло в высшее сословие, подобралось к храмовым жрецам. Сегодня авидронская сеть в Бионриде представляла собой несколько сот осевших агентов, многие из которых здесь родились и выросли, получив свое «дело» по наследству. Большинство из них принадлежали к знати и действовали под видом работорговцев, росторов или жрецов, каждый имел собственных корыстных доносчиков, которые вряд ли догадывались, на кого работают. Тайная из тайных, разветвленная, щедро оплачиваемая, «бионридская партикула» обладала колоссальными возможностями, которые использовались Грономфой по мере надобности: сбор необходимой информации, политическое влияние, распространение слухов…
Перед самым путешествием Инфекта в дополнение к существующим Бионриду под видом нищих скитальцев, странствующих тхелосов, путешествующих богатеев, капроносов, люцей наводнили новые отряды лазутчиков. Так что Вишневые плащи успели по всей стране распространить пораженческие настроения и посеять панику, а также собрали о противнике исчерпывающую военную информацию, передав ее Инфекту и его военачальникам. По последним сведениям, бионридский флот стоял недалеко от Биона, приготовившись к схватке, и насчитывал около двухсот боевых кораблей: палатин и флурен.
Алеклия был озадачен: легкие галеры следопытов, разосланные во все стороны, так и не обнаружили поблизости бионридского флота. Инфект готовился к столкновению: чего еще приходилось ожидать от бионридского правителя после нападения и взятия форта Нозинги? Но Атревид, видимо, не желал сражаться или замышлял что-то подлое, хитроумное.
Не обнаружили военных приготовлений и на самом острове. Город будто вымер. Жители, наверное, попрятались в домах — как выяснилось позже, многие горожане покинули город заранее, узнав о приближении авидронов.
Военные корабли Божественного шли в боевом построении и готовились к любому повороту событий. Циниты пеших партикул, затаившиеся на транспортных кораблях, были уверены, что предстоит высадка на остров, а значит — жаркая ночная схватка на улицах города. Все ждали только сигнала.
Вечер прошел спокойно. Всё это время Алеклия стоял на носу «Саталикозы» и наблюдал за городом. Несколько советников и флотоводцев наперебой убеждали его не доверять коварным бионридам и первыми нанести удар. Надобно, мол, срочно высадить на берег Абордажную либеру или на худой конец обстрелять город из всех метательных механизмов, поджечь его зангниями — чтобы другим неповадно было становиться на пути у Авидронии, перечить самому Божественному. В конце концов, Бионрида — союзник флатонов, а значит, враг!
Но Инфект медлил. Конечно, после штурма Нозинги Авидрония находится с Бионридой в состоянии войны. Но почему Атревид до сих пор не ответил на вызов? Спрятался, молчит, не предпринимает никаких ответных действий?
Вскоре Инфекту доложили, что бионриды затопили в бионском порту несколько десятков кораблей, лишив авидронов возможности войти в гавань. Божественный вспыхнул и приготовился было последовать советам своих воинственных помощников, но тут послышались тревожные сигналы раковины. Алеклия выглянул за борт: к «Саталикозе» приближался небольшой рыбацкий барк с восемью гребцами на веслах. Лодку сопровождала авидронская двухъярусная сторожевая галера с изготовившимися к стрельбе лучниками. На корме барка, без труда управляясь с рулевым веслом, стояла одинокая фигура в грубой рыбачьей парраде, коричневой шерстяной накидке и широкополом головном уборе.
К Инфекту подошел партикулис Белой либеры — один из ближайших военных помощников. Он был несколько озадачен.
— Мой Бог, какой-то нищий бионрид утверждает, что он интол Бионриды Атревид. Он сказал, что будет говорить только с тобой. Мне допросить его самому или сразу передать Вишневым?
Алеклия заинтересованно приподнял брови:
— Как он выглядит?
Военачальник пожал плечами:
— Одет, как рыбак, и от него воняет рыбой. Сдается мне, что замысел его преступен.
— Есть ли у него седая прядь в бороде?
Партикулис на мгновение задумался и неуверенно отвечал:
— Как будто есть. Он лазутчик? Может быть, злодея сразу бросить за борт?
— Еще успеешь, — неторопливо отвечал Божественный. — Ты вот что — приведи его ко мне.
Было видно, что белоплащный обеспокоен, но он тут же удалился, чтобы исполнить волю правителя.
— Кто ты? — спросил Алеклия по-берктольски у низкорослого бородатого бионрида, одетого, как рыбак, однако действительно похожего на интола Бионриды.
Воины Белой либеры крепко удерживали его за плечи.
— Я интол Бионриды. И имя мое — Атревид Гокаус Гипатриархеоз. А еще меня называют Атревид Послушный, намекая на то, что я послушный раб в руках флатонов, — отвечал бионрид на чистейшем авидронском, изумив этим обстоятельством своего собеседника.