Я надеялась прожить тихую жизнь вместе с братом и любимой тетей, но все изменилось, когда в наше имение нежданно-негаданно нагрянул генерал Эскорн. Он дал слово позаботиться о нас с братом, и теперь Рифа ждет блестящая военная карьера, а меня замужество с тем, кого выберет для меня многонеуважаемый шейр. Возможно, я бы даже смирилась с таким раскладом, ведь это была воля отца и матери. Вот только Лайра Ноэро не привыкла смиряться, а в столице я намерена отыскать не жениха, а внезапно пропавшего брата.
Генерал Вейнанд Эскорн мне не понравился сразу.
У нас с ним, можно сказать, случилась нелюбовь с первого взгляда.
– Давно я так не наслаждался едой. Простой и вкусной. Всё-таки в жизни в деревне есть свои плюсы. – Эскорн прикрыл глаза, всем своим видом показывая, как сильно он наслаждается.
Я с трудом удержалась, чтобы не опрокинуть ему на голову супницу. За «деревню» и «простую еду», на которую наша кухарка Фенна потратила добрую половину дня. Готовила как на праздник Чароденья.
– Говорите, вы были близким другом отца? – продолжая поглядывать на супницу и прикидывая, успело ли остыть её содержимое, спросила я.
Надо же поддерживать разговор с гостем. Пусть и незваным, свалившимся нам на голову, как проржавевший колокол с церковной башни.
– Он был моим наставником. Я служил под его началом. Именно благодаря графу Ноэро я стал тем, кто я есть, – польстил моему покойному батюшке Эскорн. – И теперь то же самое я собираюсь сделать для Рифера.
При упоминании своего имени брат приосанился и заулыбался. Он, в отличие от меня, был рад приезду генерала. Просто, наверное, ещё не понял, куда тот собрался его отправить.
О Кальдероке, лучшей военной академии империи, ходило немало слухов. В основном пугающих, при воспоминании о которых у меня болезненно сжималось сердце. Молодых офицеров муштровали так, что некоторые не выдерживали. Сдавались раньше, чем заканчивалась учёба, и возвращались домой униженные и сломленные.
Бывало, даже сбегали, навлекая позор на весь свой род. И если Рифер не выдержит…
– Признаться, шейр Эскорн, ваше появление здесь несколько неожиданно. И предложение моему брату тоже, хм… неожиданное.
– Такое уж ли неожиданное? – усмехнулся мужчина, позарившийся на мою спокойную тихую жизнь.
– Мы только сегодня узнали о вашем существовании, так что…
Сбоку раздалось несмелое покашливание.
Скосив на тётю взгляд, заметила у неё на губах виноватую улыбку.
– Тесса? – нахмурилась я.
– Ваши родители действительно хотели, чтобы шейр Эскорн взял вас под своё крыло. У меня есть письмо…
– Письмо?
– Их последняя воля, – тяжело вздохнула тётя. – Они желали, чтобы Рифер пошёл по стопам отца и учился в Кальдероке.
– Но он же… – Я тут же прикусила язык. До боли так прикусила, ощутив на себе сразу два укоризненных взгляда.
Вернее, один был укоризненный – Тессы, а вот Риф смотрел на меня с обидой.
– Он – что? – зацепился за опрометчивую фразу Вейнанд. Даже в тусклом свете свечей было видно, как заострились его черты, придав его лицу пугающую хищность.
Как пить дать оборотник. Я чудовищ чую даже издали. А уж вблизи-то…
Несмотря на то, что лето было в разгаре, день выдался пасмурным и прохладным. Из-за грозовых туч начало темнеть раньше, и с каждой минутой полумрак в столовой всё больше сгущался.
Символическая погода. Очень подходящая для сегодняшнего знакомства.
– Я думала, что брат всегда будет рядом, – выдержав пристальный взгляд холодных серых глаз, ответила я. – Вы же знаете, как это бывает у близнецов.
Эскорн кивнул, а потом неожиданно улыбнулся:
– Знаю и прекрасно понимаю. Но вы зря расстраиваетесь, Лайра.
– Шиари Ноэро, – ровно поправила гостя.
Я ведь не называю его Вейном.
– Шиари Ноэро, – иронично кивнул он. – Я хочу, чтобы вы тоже переехали в столицу. На какое-то время.
Хочет он…
– Вскоре после Рифера. Вернее, шейра Ноэро, – с усмешкой поправился военный.
– Лучше просто Риф, – расплылся в беззаботной улыбке брат.
Он вообще любил улыбаться. А я всё чаще стала хмуриться и бояться.
Сейчас я боялась за брата.
Правда, спустя минуту поняла, что уже можно начинать переживать и за себя.
– Где-то к середине октября будет отлично. Как раз успеем подготовить вас к балу дебютанток.
Зря я в тот момент пригубила вина. Поперхнувшись, сдавленно закашлялась.
– Что, простите? – просипела, прижимая к губам салфетку.
– Бал дебютанток, – с готовностью повторил Эскорн, откровенно надо мной издеваясь.
– Но что я там буду делать? – спросила, вернув себе голос, в котором даже глухой различил бы яростные нотки. – Мне уже двадцать два. По-моему, слишком поздно участвовать в подобных… мероприятиях.
Генерал покачал головой, и я поняла, что она (его голова) и супница просто созданы друг для друга.
– Никогда не поздно выйти замуж, шиари, и быть счастливой. Со своей стороны обещаю сделать всё возможное, чтобы уже к концу этого года вы нашли своё место в жизни и своего мужчину.
Интересно, Рифер умеет копать? Должен уметь.
У нас яблони неудобренные стоят. Вернее, растут. Уверена, из генерала Эскорна получится отличное удобрение.
Наверное, что-то такое, кровожадное, отразилось на моём лице, потому что в разговор поспешила вмешаться Тесса:
– Мы очень благодарны за заботу, шейр Эскорн, но, может, повременим с замужеством? – защебетала она, улыбаясь так мило, что я чуть не прослезилась.
От сожаления, что мне придётся и её убить тоже. Как только кошмарный ужин закончится.
– Сразу столько перемен… – продолжала вдохновенно журчать тётя. – Давайте пока сосредоточимся на Рифере.
