В былые времена на такие пни клались доски. Из столь простой конструкции получались замечательные скамейки. Как правило их делали из хорошей древесины. Та долго сохраняла лёгкий аромат дерева. С годами запах уходил, но, очень часто, когда солнце пекло как следует, скамейка снова выжимала из себя соки и пахла так же прекрасно, как и много лет назад. После закрытия лагеря, живущие неподалёку от этого места люди не отказывали себе в возможности утащить хорошее дерево для личных нужд. Так теперь и выглядит весь парк: в стенах домой сплошные дыры, все двери и окна сняты. В оставленных окнах выбиты стекла. Наверняка местная шпана продолжали развлекаться в лагере ещё долго после его закрытия.
Полная разруха. От следов пребывания детей остался лишь поросший травой песок в песочницах и уже выцветшие рисунки и надписи на некоторых оставшихся досках.
У одного из двенадцати домов Стивен увидел уже давным-давно ставшего трухлявым гнома, которого вырезал из дерева один из лесничих. Теперь он больше отпугивал, чем привлекал.
Парень сидел и слушал летящий в кронах самых высоких деревьев ветер. Пели птицы. Потрескивали сосны. Невероятное умиротворение.
Закрыли и закрыли — так ответил бы себе Стивен, если бы он не помнил одну деталь! Из далёкого детства его помять преподнесла уже взрослому человеку хранившееся и ожидающее своего часа воспоминание.
Однажды в этом лагере пропал ребёнок очень влиятельных людей. Разразился громкий скандал. Руководство было уволено и лишено прав занимать подобное должности, а некоторых воспитателей едва не посадили по обвинению в халатности. Поиски пропавшей длились долго и, к глубокому сожалению, прошли безрезультатно.
Стивен мигом вернулся в реальность. Испуг исправно приводит в чувства.
Ворона сидит на ветке, выросшей над одной из тропинок.
Парень аккуратно встал и попытался приблизиться к птице. Она тут же улетела.
— Глупая птица!
Стивен посмотрел ей в след. И тут он увидел как между деревьев, промелькнуло что-то белое.
— Что?!
Пошёл по тропе. Остановился примерно у того места, где он что-то увидел. Ничего нет. Нет даже следов поверх мягкой травы.
Смотрит по сторонам — справа порядок. Смотрит в лево — снова движение.
Сходит с тропы, идёт в лес.
На мягком ковре из травы и поверх неё листвы с иголками хвои остаются неглубокие следы от шагов Стивена. Он не успел заметить, как зашёл порядком далеко. Тропа уже давно скрылась из виду. Парень перебрался через несколько поваленные, трухлявых деревьев, спустился и поднялся через несколько оврагов и вышел к ручью. Тонкий, прозрачный поток воды стелился по каменистому дну. Парень присел. Отдышался. Напился из ручья, черпая наполненную солнечным светом воду белоснежной рукой.
За мелодичным пением птиц и мощным, но убаюкивающем сознание ветром среди деревьев он с лёгкостью забыл о об увиденном белом силуэте. Был он или нет — уже неважно. Всё сложное совсем неважно. Всё сложное — лишнее. Всё сложное — просто. Главное правильное отношение к делу.
Стивен просто шёл себе вдоль ручья, который вскоре влился в реку. Недолго постояв у её берега, он увидел справа от себя деревянный мост.
Остановившись на нём, парень глядел в теперь уже менее прозрачную воду. В ней болталось его расплывчатое отражение.
Кто — то зашагал по мосту. Стив оборачивается.
— Добрый день, — поприветствовал он проходящего мимо юношу.
Юноша абсолютно никак не отреагировал на приветствие.
Стивен оставил поручень, выпрямился и посмотрел парню вслед. Странно, но на нём была форма воспитателя, причём именно такая форма, какую здесь носили в юношеские годы Стивена.
Молодой воспитатель — даже скорее вожатый — перешёл реку по мосту и аккуратной рысцой побежал вправо. Он тут же сразу скрылся за густыми кустарниками.
Стивен сорвался с места и направился вслед за ним.
Юноша стоял метрах в сорока от Стивена. Он мигом обнаружил резко выделяющуюся на фоне зелени светло — сиреневую футболку сотрудника лагеря. Тот на что — то пристально глядел из — за дерева. Он определённо за кем — то следил. Стивен позади него и это не мешает ему подобраться поближе.
От дерева к дереву, всё ближе и ближе.
Вдруг юноша в форме присел ниже. Он сгруппировался, точно приготовился сделать бросок. В последний момент Стивен разглядел в его руке небольшой камень.
Раздался тонкий, короткий писк девочки между рывком и ударом.
Стивен рванул вперёд из всех сил. Ветки бились о лицо, они же трескались под его ногами.
— Помо… — оборвалась недосказанная мольба о помощи.
Ещё несколько секунд и Стивен выскочил на широкую колею.
Никого нет!
Глубоко и часто дыша, Стивен опёрся руками о колени. Возможно только благодаря этому он увидел на земле капли крови. Повёл взглядом вперёд — взгляд побежал по кровавой дорожке. Капли густыми группами вытянулись в уходящую в лес линию.
Стивен нырнул в лес. Впереди, между деревьев он увидел движение.
