Нова удивлённо заметила, что он уже забрался на плавучий дом и протягивает ей руку. Нова была рада возможности ухватиться за него, потому что расстояние между берегом и понтоном было так велико, что одно неловкое движение, и она будет бултыхаться в мутной холодной реке.
– Неужели Эдисон действительно предложил встретиться здесь, а не на берегу? – Нова пыталась разглядеть хоть что-то. Вдалеке сияли огни большого города: мосты, улицы, высотки, а на понтоне дома всё казалось чёрным как смоль. – Кошки ведь боятся воды и…
– …и люди такие непунктуальные, – закончил за неё фразу резкий голос. – Десять минут первого, я думал, Эдисон ясно дал вам понять, что нельзя терять время. Но чего я ожидал? Он ведь и сам ещё не пришёл.
Нова посмотрела направо, на носовую часть корабля, откуда доносился голос. Сначала она не могла разглядеть ничего, кроме нескольких пар красных светящихся кошачьих глаз. Затем Генри включил свой фонарик. У Новы перехватило дыхание.
Перед ней сидели пять самых огромных кошек, которых ей когда-либо доводилось видеть. Возможно, они выглядели так впечатляюще, потому что держались неподвижно и не сводили с неё своих пристальных взглядов.
– Это моя вина, – послышался голос Генри рядом с ней. – Мне трудно вставать по ночам.
Одна из кошек неодобрительно покачала головой.
Вожак, который только что жаловался на Нову и Генри, подался вперёд. У него была длинная серая шерсть, которая казалась бархатной на ощупь. В отличие от Эдисона, этот кот, по-видимому, придавал большое значение своей внешности. У него были длинные и чёрные как смоль усы. На передней лапе Нова заметила маленькую чёрную отметину. Корона.
– Мы не можем начинать без уличного кота. Хоть сотрудничать с ним и нелегко, если вы понимаете, о чём я.
Нова понятия не имела, что имел в виду кот.
Она вздрогнула, когда что-то тёмное пролетело мимо и приземлилось у её ног. Это был Эдисон. Невероятно, насколько далеко мог прыгнуть кот!
– Ах, вижу, вы уже познакомились друг с другом! – воскликнул Эдисон ещё до того, как все его четыре лапы оказались на земле. – Надеюсь, ребята, Шаян не наскучил вам до смерти. Он и его Полуночные коты любят ходить вокруг да около.
– Полуночные коты? – спросил Генри.
Серый кот, которого, по-видимому, звали Шаяном, подошёл на шаг ближе. Теперь он стоял прямо над Эдисоном.
– Если бы ситуация не была такой серьёзной, я бы попросил тебя немедленно покинуть наше временное убежище. Но поскольку я не могу этого сделать, надеюсь, что ты и тебе подобные будете разумны и согласитесь сотрудничать с нами, – в его голосе слышался едва сдерживаемый гнев.
Эдисон уже собирался сказать какую-нибудь колкость в ответ, но Нова встала между двумя котами.
– Прежде чем вы начнёте спорить, пожалуйста, кто-нибудь может объяснить нам, в чём, собственно, дело? Вы об этом наверняка не догадываетесь, но улизнуть из башни ночью вообще-то тяжело. – Нова бросила быстрый взгляд на Генри, а затем посмотрела на серого кота. Ей больше всего хотелось погладить его блестящую шерсть. – Значит, тебя зовут Шаян?
Кот бросил последний грозный взгляд на Эдисона, а затем повернулся к Нове.
– Верно. Это моё имя, – он гордо выпрямился во весь свой рост. – Я генерал Полуночных котов. Мы состоим на службе у королевских кошек Англии и являемся стражами королевы Куинн XXI[1] с Пикадилли[2]. Нас называют Полуночными котами, потому что смена караула в королевском дворце обычно происходит в полночь. Такова традиция. Всего нас двенадцать, но, к сожалению, не все смогли быть здесь сегодня вечером.
Шаян говорил медленно, чётко произнося каждый слог, будто боялся, что Нова и Генри не смогут его понять.
– Ух, какой важный! – услышала Нова тихий шёпот Эдисона.
– Мне кажется, я видела тебя раньше, – сказала она. Затем девочка перевела взгляд на огромных кошек, которые всё ещё сидели неподвижно. – И других… – она колебалась, – Полуночных котов.
Нова чувствовала, как колотится её сердце. Ей всё ещё было тяжело осознать, что она была в компании всех этих кошек и могла с ними разговаривать.
– Мы знаем о твоей потрясающей наблюдательности, – сказал Шаян. – И само собой, ты уже заметила, что мы сопровождали тебя во время ночных прогулок. Нам нужно было проверить, действительно ли ты обладаешь теми способностями, о которых нам сообщили.
– Вы получили эту информацию от уличных котов, Шаян. Не забудь упомянуть об этом. – Поведение Эдисона по отношению к генералу Полуночных кошек было далеко не дружелюбным. Нова гадала, что происходило между ними.
– Что ты имеешь в виду под способностями? – быстро спросила она Шаяна.
– Уличные коты… – Шаян сделал короткую паузу, – рассказали нам, что дочь короля беглецов, Марка Локсли, живёт у Горацио в Академии. Большинство кошек не особенно заботятся о людях. Тем не менее есть некоторые таланты, которые нас очаровывают. Твой отец, скажем так, довольно известен в наших кругах.
По реке проплывала лодка. Она вызвала рябь, из-за которой «Лунный свет» начал колебаться.
