Затрещали магические разряды, слабо запахло грозой. Над всей фигурой, по линиям которой теперь ручьями текли вереницы голубых искр, возникла прозрачная полусфера. Раздался тихий гул – правда, очень быстро смолкший! – и сосредоточение жизненной силы демонессы принялось истекать черной жижей. Крупные капли непонятной субстанции мгновенно впитывались в землю, заставляя замершее на заднем фоне Призрачное Древо едва ли не сладострастно содрогаться.
Однако хотя процесс явно протекал сообразно выведенным формулам, Малк начал хмуриться. С такой скоростью извлечения жизненной силы и скверны заряд в кристаллическом песке закончится раньше, чем исчерпаются резервы в сердце суккуба. И ритуал придется повторять, причем хорошо, если один раз. Увы, но магия Малка пока еще была слишком слаба для таких задач, и он понятия не имел, что в подобной ситуации можно сделать…
Помощь пришла совершенно с неожиданной стороны. В кроне жадно наблюдающего за происходящим Древа вдруг вспыхнул Силой небольшой листок, затрепетал на несуществующем ветру, а потом стремительно слетел вниз. Аккурат туда, где располагалось сердце суккуба. Малк и сделать ничего не успел, как полыхающий желтым «подарок» колдовского дуба лег поверх демонического органа, чтобы через секунду рассыпаться облачком невысокой пыли.
Ответная реакция появилась почти сразу. Вялотекущий процесс извлечения жизненной силы и скверны повел себя точно пришпоренная лошадь. Что-то зашипело, затрещало, на поверхности сердца вздулись кровавые пузыри, после чего на смену редким каплям магической субстанции пришел настоящий поток, а сам демонический орган принялся на глазах опадать, будто пустеющий мешок. Практически одновременно с этим начали происходить изменения и с Древом. Испуская во все стороны волны одобрения, оно на глазах перешло в призрачную форму, и стало видно, как по слабо светящимся линиям то ли меридианов и коллатералей, то ли древесных аналогов вен и иных сосудов бежит темно-красная энергия. Часть уходит в крону, часть собирается вокруг не зарастающей трещины в коре, а самая большая часть втягивается внутрь серого вихря на месте сосредоточения Силы дерева.
Процесс исцеления пошел полным ходом, однако мысли Малка были сейчас совершенно в другом месте.
– Катализатор. Точно, мне нужен катализатор! Если я хочу вылезти из болота, куда меня затянули добрые господа Младшие Магистры, ситуацию надо хорошенько подстегнуть. А потом выбрать правильную сторону, – медленно роняя слова, сказал он, немного подумал и добавил: – Ну или хотя бы попытаться это сделать!
К сожалению, планы далеко не всегда совпадают с реальностью, и принятое решение хоть и побуждало Малка к действию, взяться за его претворение в жизнь он смог только через три седмицы после завершения «кормления» Призрачного Древа. Сначала занимался изготовлением очередной партии «лечилок» – этому занятию он в последние месяцы уделял совсем мало времени, так что кошелек снова начал пустеть. Потом о нем вдруг вспомнил господин Тияз, и полторы седмицы Малк разрывался между работой в прозекторской в компании с Больдо и извлечением демонической Родословной под присмотром самого Мастера. Когда же показалось, что его наконец оставили в покое, на порог заявилась Змея и напомнила о не выполненных ученических заданиях. И Малк несколько дней мотался по острову, собирая нужные травы, коренья, минералы и образцы древесины. Ничего действительно трудновыполнимого на этот раз ему не поручили, однако времени на поиски все равно ушло немало.
Стоит ли говорить, что в какой-то момент Малк попросту растерял весь свой запал и у него пропало всякое желание «вылезать из болота»? Мотивация ведь штука такая – сегодня она есть и ты горы готов свернуть, а завтра пропала и ты либо возвращаешься киснуть в свою нору, либо дальше действуешь на одной лишь силе воли. Превозмогая лень, косность и банальную трусость.
Вполне вероятно, что Малк отказался бы от опасной идеи – возможные риски он вполне представлял, – если бы во время поездки в соседний Лакон ему не показалось, что на одной из увиденных им афиш ожил рисунок. Как тут же выяснилось, то была лишь случайная игра теней, но Малк успел вспомнить об «этом деде Бонифации». Вспомнил, представил, как в игру Младших Магистров включается изрядно окрепший карлик, и… по возвращении домой с проклятиями засел за проработку своей дальнейшей стратегии.
