Мужчины шагнули внутрь. До Нилоэы донёсся звук удаляющихся шагов. Те несколько мгновений, что она пыталась прийти в себя, показались часами. С гулко бьющимся сердцем она вошла в шахту. Силясь нагнать гномов, Нило старалась, чтобы до них не долетело эхо её шагов.
Несмотря на то, что они находились почти у самого основания горы, в шахте можно было вдохнуть полной грудью. Воздух здесь был напоён влагой озера, сверкающего на самом дне копи. Спустя какое-то время стражники вывели Нилоэлу к массивным воротам, а сами направились в зарешёченную каморку, выбитую в скале слева. Стражи, находившиеся на посту, переглянулись между собой, звякнув остроконечными шлемами.
Одна из створок ворот была приоткрыта. Скрывающаяся в тени шахты Нило наблюдала за тем, как меняется караул и кусала губы от досады. Подходящий момент был упущен. Сейчас освободившиеся гномы направятся к выходу и обнаружат её. Лихорадочно оглянувшись, она заметила удобное местечко, где можно было бы спрятаться. Небольшой выступ, нависающий над каморкой стражников. Сверху его частично закрывала скала. Не теряя ни минуты, Нило взобралась на него. Каменная крошка слегка зашуршала под каблучками кожаных туфелек.
Присев на мелкие камушки, Нилоэла устремила взгляд к озеру и увидела рядом с лазоревыми водами незнакомца. Он стоял спиной, но Нило сразу узнала принца. С высоты фигура Фили казалась маленькой и согбенной. Светлая голова поникла, широкие плечи опущены, руки сцеплены в замок. Сердце Нилоэлы сжалось, застучало сильнее; жгучая жажда временно отступила. Минула неделя с тех пор, как Фили признался возлюбленной, что имел другую семью. Всё это время они не виделись.
Только сейчас Нило поняла, что не единожды могла потерять любимого. Однако судьба каждый раз возвращала его живым и невредимым. Нилоэла решила, что не позволит призракам прошлого встать между ними. Ей захотелось не таясь сбежать вниз и обнять любимого, но, взглянув на стражей, облачившихся в кольчужную броню, передумала. Они ни за что не пропустят её.
На глаза Нилоэле попались камушки, в изобилии валяющиеся на выступе. Подобрав несколько самых крупных, она без раздумий швырнула один в гномов-стражников. Раздался гулкий звон, а затем приглушённое ругательство. Нило прыснула в кулак.
— Что это было?! — воскликнул Гатхол, взволнованно озираясь.
— А я же говорил, что слышал подозрительный звук у входа в копь! — нервно откашлялся Мерек, вертя головой и силясь разглядеть что-либо через прорезь шлема.
Недолго думая, Нилоэла начала бросать камешки в шахту. Встрепенувшись, гномы бросили пост и побежали на звук, бряцая доспехами. Когда их поглотил мрак копи, Нило взволнованно поднялась. Ноги затекли от неудобного положения, в котором пришлось сидеть. Неуклюже пошатываясь, Нилоэла соскользнула вниз. Едва она успела достичь ворот, как чья-то сильная рука опустилась на плечо и с силой сжало его. Вскрикнув больше от неожиданности, чем от боли, Нило развернулась. Перед ней стоял гном-стражник, звавшийся Мереком. Его тёмные глаза пылали гневом, а ноздри сердито раздувались.
— А ну, стой! — мужчина одной рукой схватил Нилоэлу за локоть, подтаскивая ближе к себе, а другой скинул капюшон. — Женщина?! Откуда ты здесь?!
Нилоэла замерла. Под ложечкой неприятно засосало, язык прилип к нёбу. Гном легонько встряхнул Нило и повторил вопрос, но она не могла вымолвить и слова.
— Оставь её. — Короткий приказ заставил стража тотчас отпустить нарушительницу и склонить голову в почтительном поклоне.
***
Нилоэла остановилась у самой кромки воды — небесно голубой, отливающей жидким серебром. Зачарованно наблюдала за мерцающей рябью, время от времени покрывающей озерную гладь, расслабленно улыбалась. Фили встал у неё за спиной, и она кожей чувствовала его взгляд — пристальный, заинтересованный. Он не заговорил с нею ни когда освободил из цепкой хватки стражника, ни сейчас. Лишь молча наблюдал за тем, что Нило будет делать. А она приблизилась к лазоревым водам и замерла, жадно изучая ребристую поверхность сердца горы. Гнетущая тишина повисла на дне копи. Нилоэла не стремилась нарушить её, будто ждала чего-то. Но вот внезапно, повинуясь одной ей понятному знаку, скинула туфли, приподняла подол платья и шагнула в воду. Принц сделал судорожное движение в сторону Нило, но резко остановился, ведь она повернулась к нему. Её лицо светилось, шальная улыбка играла на губах, в глазах отражались серебристые блики. Она склонилась над волнующейся гладью и, зачерпнув воду, поднесла ладони к губам.
Нило казалось, что она держит лунный свет. Такой же холодной, сияющей и ускользающей была жидкость в её руках. Болезненная жажда ушла, оставив на языке
призрачную боль. Все сомнения, терзания и вопросы тоже ушли. Наконец полукровка почувствовала как душа расправляет крылья. Медленно выйдя из воды, она приблизилась к оторопевшему гному со словами: