Зонды, выпущенные одновременно всеми тремя кораблями, едва успели раскрыть сенсорные зонтики и устремиться в сторону Форпоста, как восемнадцатый корабль отключил поле отражения. Сказать, что он был огромен, — значит ничего не сказать. Он был раз в шесть больше линкора королевства, и даже линкоры Содружества Американской Конституции выглядели бы рядом с ним как таксы рядом с волком. В следующее мгновение его борта окрасились радужными вспышками, и вокруг разведчиков засверкали искорки взрывающихся зондов.
Все потрясенно молчали. Сейчас будет уничтожено то, ради чего погиб Хромой Носорог и вот-вот погибнут еще два корабля…
Из-за обреза экрана аккомпанементом к картине катастрофы раздался знакомый голос оператора полевого штаба Усатой Хари:
— Потеряно сорок шесть процентов зондов и пятьдесят три процента ретрансляторов.
Сандра не выдержала и отвернулась. Многие офицеры сидели, закрыв лицо руками, и только флагман-капитан с жадным любопытством приникла к экрану. Со стороны экрана раздался какой-то хрип. Все замерли. В рубке одного из оставшихся разведчиков появился уцелевший дон. Хромая, он дотащился до капитанского кресла и повис на подлокотнике с консолью. Его забрало треснуло, боевой скафандр был разрублен в нескольких местах и густо покрыт изолирующей пеной и слизистой тролличьей кровью. Все напряженно всматривались в экран. Дон подтянулся на руке и несколько раз ткнул перчаткой по клавишам, что-то хрипло бормоча себе под нос. Изображение на экранах дернулось, потом в центр одного из тех, что показывали пространство перед разведчиками, медленно вплыл корабль-монстр. В следующее мгновение взревели баззеры, но голос БиУСа не успел закончить первого слова. Чудовищный корабль снова окрасился радужными вспышками, и второй разведчик взорвался. Спустя мгновение раздался возбужденный голос дона из полевого штаба:
— Есть информация!
Усатая Харя зарычал и хватанул кулаком по столу.
— Молодец! Он таки показал им кукиш!
Офицеры королевского флота недоумевающе переглянулись, потом все глаза устремились на Счастливчика. Тот пояснил:
— Они разнесли на куски разведчика, но сами находятся на траектории разлета обломков, а поскольку обломки не имеют поля стабилизации, маневр ухода невозможен — куда бы они ни прыгали, обломки притянут за собой. Им приходится уничтожать обломки, так что сейчас все их батареи задействованы только на защиту.
— Но почему еще работают зонды?
— Не знаю. Наверное, Хромой Носорог не активировал часть зондов и ретрансляторов, и сенсоры сочли их просто обломками, а сейчас они включились. — Он удивленно покачал головой, — Если их достаточно, чтобы развернуть сеть, то за полминуты успеем набрать информацию.
— Есть конфигурация сети, пошел отсчет, — зазвучал голос. — Падение численности зондов, — произнес он через мгновение.
В рубке управления последнего разведчика появилось несколько фигур. Одна, пошатываясь на подгибающихся ногах, побрела к командному креслу, остальные завозились на галерее у входной двери. Видимо, тролли тоже ввалились в рубку.
Королева не выдержала и прошептала, стиснув кулаки:
— Что они делают?
— То же, что и предыдущие, — бросил Ив, не отрывая взгляда от экрана.
В следующую секунду взорвался последний разведчик. Счастливчик стиснул зубы. Корабль почти успел закончить маневр, и чудовищный монстр снова вынужден был заняться обломками. Через несколько мгновений из полевого штаба снова послышался голос дона:
— Сеть восстановлена, численность на пределе, продолжаю сбор информации.
Спустя минуту все было кончено. На несколько мгновений воцарилась тишина, потом Старый Пердун, так и простоявший у плеча Усатой Хари и за все время боя не проронивший ни слова, вздохнул и произнес своим скрипучим голосом:
— Хорошая смерть, Вечному бы понравилась. — Он покачал головой и повернулся к Усатой Харе: — А ты заметил одну странность, старина?
Флагман-капитан усмехнулась.
— Ну, эта странность была столь велика, что ее трудно было не заметить.
— Я говорю не о том дерьмовом корабле, — мотнул головой Старый Пердун.
Усатая Харя внимательно смотрел на него.
— Вспомни, что они сделали, когда взорвался первый корабль? — продолжил старый дон.
— Ничего, — настороженно ответил дон Крушинка, все еще не понимая, о чем идет речь.
— Вот именно, — подтвердил Старый Пердун, наставительно подняв палец. — А когда последний разведчик начал поворачивать на пересекающийся курс?
Дон Крушинка вздрогнул, будто кто-то врезал ему по темечку.
— Мой бог! Там же не было Алых князей!
Старый дон удовлетворенно кивнул.
— И вот это-то, пожалуй, самое важное, что мы узнали в этом рейде.
