Тэра внимательно смотрела на него. Хотя дон Крушинка многое рассказал ей о войне, она не особенно воспринимала его рассказы. Она знала его давно, привыкла видеть молча стоящим за спинкой теткиного трона. И вот перед ней сидел человек, который дрался с Врагом, уничтожившим ее родителей, в четыре раза дольше, чем она живет на свете, и остался жив. Тэра покачала головой. Сидевший перед нею был первым благородным доном, с которым она беседовала наедине и не о делах. На мгновение ей подумалось, что он не столь вульгарен, как остальные, и она тряхнула головой, отгоняя эти мысли.
— Простите, мне еще сложно ко всему этому привыкнуть, — сказала она наконец. — Мне надо осмыслить все, о чем вы мне говорили.
Тэра нахмурилась, сердясь на себя. В конце концов, он-то не виноват в том, что она думает о каких-то глупостях… К тому же стоило получше узнать своих новых союзников.
— Давайте так, — решила она. — Я хочу, чтобы вы были постоянно рядом со мной. Как только у меня выдастся свободная минута, мы продолжим разговор. А пока до встречи, Ив.
Она требовательно смотрела на него, и он смог выдавить:
— До встречи, Тэра.
Усатая Харя торчал во флагманской рубке. Напевая себе под нос что-то бравурное, он ползал вокруг голокуба, со всех сторон рассматривая схему пространства вокруг Форпоста и то увеличивая, то уменьшая масштаб. Рядом толкалось десятка два благородных донов, занимающихся приблизительно тем же, а десяток высших офицеров флота королевства недоуменно смотрели на столь необычное зрелище. Доны что-то заносили в свои электронные блокноты, толкая друг друга локтями, время от времени переругиваясь и не обращая никакого внимания на таращившихся на них женщин. Есть контракт — есть задача. Пока не будет ясно, как ее выполнить, все остальное побоку.
Королева вошла и кивнула дежурному офицеру, уже разинувшей рот для команды. Та промолчала. Тэра проскользнула в уголок и притаилась. Все офицеры ее заметили и тут же с деловым видом уткнулись в голокуб, а доны и усом не повели. Наконец Усатая Харя разогнулся и потер поясницу.
— Ну, Две Пинты, что скажешь? — повернулся он к седому дону, мирно сидящему у стола со своим блокнотом.
Все доны тут же прекратили свою возню и выпрямились. Тот, кого дон Крушинка назвал Две Пинты, пожал плечами.
— Трудно сказать. Атака Форпоста Врагом, если судить по записи, была стандартной: «две створки». Если бы тогда были многолучевые мортиры или хотя бы бомбарды, то вся эта затея также закончилась бы пшиком, но потери были бы на порядок ниже, а с обычными гравитационными… Ни одного шанса. А уж о попытке отбить и говорить нечего. Я удивляюсь, почему они не уничтожили весь флот и не вырвались в пространство.
— И что же ты предлагаешь?
— Не знаю. — Он задумался. — Если бы я был на месте троллей, то сидел бы спокойно, при той структуре пространства со мной ничего не сделал бы и флот вчетверо мощнее нашего. Разве что половина кораблей была бы вооружена орбитальными мортирами…
Один из королевских офицеров не выдержала. Возмущенно фыркнув, она выскочила вперед и воскликнула:
— Вы что, отказываетесь драться?
Все развернулись к ней, а Две Пинты усмехнулся и спокойно ответил:
— Я же сказал, что если бы там был я, а не тролли. А так… Я не думаю, что тролли будут сидеть спокойно, тем более когда узнают, что вместе с вами идем мы. Но… надо подумать. — Он повернулся к Усатой Харе, — Стоит поговорить с ветеранами, могут возникнуть дельные мысли. Пошлем зонды, посмотрим, тогда и будет видно. Что сейчас говорить.
На том и порешили.
Ив отразил удар и перехватил руку Пипа.
— Туше.
Пип расстроено отшвырнул клинок и сел на жесткий мат фехтовального зала. Ив покачал головой.
— Ты слишком увлекаешься, парень. Кидаешься из крайности в крайность. То пытаешься создать свой рисунок боя, забывая, что опытный фехтовальщик разгадает его после первой же пары связок, то, наоборот, работаешь только на контратаке и опять забываешь, что в этом случае я могу заставить тебя принять ту позицию, которая нужна мне.
— Мне никогда не научиться драться так, как вы, — уныло протянул Пип.
— Кто знает? — Ив хлопнул его по плечу. — Ладно, вставай. Еще раз, только сосредоточься.
Пип вскочил на ноги, вздохнул пару раз и принял стойку. Через полторы минуты его клинок снова полетел на пол.
— Ладно, на сегодня все.
Ив повернулся, чтобы взять свою куртку, и замер. В дверях фехтовального зала стояла королева.
— Не хватит ли вас еще хотя бы на один урок? С новой ученицей?
Ив скованно кивнул. Королева вышла на середину и встала в несколько непривычную стойку: рука выпрямлена, а дальняя нога согнута сильнее выставленной вперед. Ив тут же успокоился. Он окинул стойку взглядом знатока, прикидывая, какого сюрприза можно ожидать, и поудобнее перехватил тренировочную шпагу. С некоторых пор он заметил, что избегает обнажать свое боевое оружие.
Королева атаковала стремительно. Выпад, выпад, еще… Ив развернул лезвие и, дав клинку скользнуть почти до гарды, довел клинок королевы вниз, а потом резким движением нанес укол.
Стоявшая рядом Умарка крикнула:
— Туше!
