Незнакомец закусил губу и как-то странно улыбнулся.
– Ты задаешь слишком много вопросов, но при этом отказываешься отвечать на мои. Почему?
– Потому что вы незнакомец, без предупреждения вторгшийся в поместье. Мне следует как минимум отнестись к этому с серьезностью.
– Руководствуешься философией, что мир полон опасностей и не стоит доверять незнакомцам? Что ж, на самом деле весьма предусмотрительно.
Мелинда тихо фыркнула.
– Так, раз уж мы оба друзья одной семьи, – продолжил незнакомец, – может быть, есть смысл представиться?
Мелинда промолчала. От страха ее язык сухим пластом приклеился к небу.
– Ладно, – равнодушно произнес гость и вдавил пальцем кнопку звонка. – Не хочешь говорить – не надо. В конце концов, я не какой-то там долбанный психолог, чтобы клешнями вытягивать из собеседников слова.
– Нет! – непроизвольно вырвалось у Мелинды, когда она услышала пронзительный звук, раздавшийся внутри дома.
– Что – нет?
– Зачем вы позвонили? То есть… – Мелинда осеклась, сообразив, что вопрос вышел как минимум очень глупым.
Словно в подтверждение ее мыслей, незнакомец вопросительно изогнул бровь – ту, на которой красовалась выбритая вертикальная полоска.
Внезапно входная дверь отворилась. На пороге возник обеспокоенный Аллан в домашней черной футболке, клетчатых пижамных штанах и тапочках.
– Тэрон? – удивленно выпалил он. – Что ты здесь делаешь?
Мелинда не поверила своим ушам.
– А-а-аллан, мать твою, Мортис! – проорал Тэрон, и от звука его раскатистого, с грубым немецким акцентом, голоса, Мелинда рефлекторно поморщилась. – Быстро иди сюда, ты, засранец!
Прежде чем широкоплечий Тэрон заключил Аллана в медвежьи объятия, тот успел бросить на девушку обеспокоенный взгляд, словно она могла ответить на немой вопрос, каким образом здесь оказался его друг. Но Мелинда лишь пожала плечами.
– Значит, вот так нынче принято встречать лучших друзей, а? – Тэрон скорчил пренебрежительную гримасу. – Пожалуйста, только не говори, что ты стал таким же снобом, как и твоя родня.
Аллан улыбнулся и несильно ударил друга в грудь.
– Не дождешься.
Внезапно Тэрон отклонился в сторону и заглянул в проход, за плечо Аллану.
– Кстати, где они?
– Кто? – нервно сглотнув, спросил Аллан.
– Твоя семейка, идиот! Что-то в доме подозрительно тихо.
Первые несколько минут их беседы Аллан держался очень спокойно и непринужденно, но стоило этому вопросу сорваться с уст развеселившегося Тэрона, Мелинда заметила: бойфренд растерялся. У нее перехватило дыхание, ведь от ответа зависело очень многое.
– Они укатили в Италию, – наконец ответил он, возобладав над волнением. – Вернутся через пару месяцев.
– Вот так дела! И по какому случаю они укатили в теплые края, да еще и на такой длительный срок?
– Алессандра с сыновьями окончательно переехали в Рим, к мужу. Сестра наконец-то выяснила с Адреано отношения и решила, что хочет перевезти детей поближе к отцу. Парочка обзавелась новой недвижимостью, вот и пригласили наше дружное семейство приехать и всем вместе отпраздновать грандиозное событие.
– А что насчет Бенджамина?
– Уехал вместе с остальными.
– Ушам не верю! Спустя сто лет старая рептилия решила выползти из укромного гнездышка?
Мелинда поразилась, с какой легкостью Аллан произносил слова лжи. В его облике не было ни намека на сомнение.
– Как видишь, – пожав плечами, пробормотал он, – чудеса случаются.
– Уж не знаю, какие тут чудеса, когда на плечи моего бедного друга свалили хозяйство и работу. Как ни крути, это полное дерьмо, чувак.
– У меня все равно не было выбора.
Между собеседниками повисла тишина. Аллан потянулся в карман джинсов за портсигаром и зажигалкой.
– Так какими судьбами? – Он закурил, оперся плечом о стену дверного проема и выпустил струйку дыма. – Что привело тебя в Кристал, блудный сын?
Тэрон скрестил на груди руки и склонил голову набок.
– Знаешь, – медленно сказал он, – я с радостью отвечу на все вопросы и даже мило поболтаю за чашечкой чая, но только при условии, что ты, невежливый хрен, соизволишь пригласить меня в дом.
Пораженный таким неожиданным высказыванием, Аллан поперхнулся дымом и закашлялся. Тэрон скривился и активно замахал ладонью, отгоняя тусклое сероватое облачко, полетевшее в его сторону.
– Ради всего святого, ты хоть иногда выпускаешь сигарету изо рта? Наверняка уже весь дом прокурил, пока предки катаются по Италии.
Прочистив горло, Аллан быстро отступил в сторону, освободив другу проход, и с наигранным почтением проговорил:
– Добро пожаловать в поместье, господин Вагнер-Форбс! Проходите и чувствуйте себя как дома!
Когда компания вошла в дом, словесная перепалка парней набрала обороты. Оба вели себя как задиристые подростки: колкие шуточки, непрекращающиеся тычки кулаками и внезапные приступы ехидного смеха. Все это время Мелинда либо безучастно плелась позади, либо молча стояла рядом, не совсем понимая, что происходит.
– Так на сколько дней планируешь остаться? – спросил Аллан.
– Что, уже собираешься меня выпроваживать?
– Нет, мне просто нужно решить: положить тебя в гостиной или выделить отдельную спальню.
– Отдельную спальню, пожалуйста.
