Высокомерное пренебрежение покинуло его, уступив место паническому испугу. Мужчина резко втянул носом воздух и обернулся, в то время как ликующая нечисть на всех порах двинулась к застывшей девушке. Не ожидая ничего хорошего, Мелинда сделала шаг назад, затем еще один, и еще. Внимание молодых людей было сосредоточено на Натаниэле, так что никто не заметил нечеловеческого ужаса на лице девушки, когда ведьма по-звериному зарычала, широко открыла свою кишащую насекомыми пасть и бросилась на Мелинду. Девушка видела только ее возбужденное демоническое лицо и безумные глаза, прежде чем тварь раскинула по сторонам циклопические руки, хрипло завизжала… и прошла сквозь нее. Испытав нечто схожее с тем, будто все внутренности разом обожгло огненной волной, Мелинда в беззвучном крике открыла рот и обеими руками схватилась за саднящее горло. Картинка перед глазами начала рябеть, меркнуть и кружиться. Мелинда подумала, что вот-вот потеряет сознание, но в ее голове воцарилось настоящее безумие. Доселе ясные мысли спутались, в ушах зашумело, перед мысленным взором закружились сотни обрывочных, незнакомых Мелинде, воспоминаний. Она видела улицы чужого города, прогуливалась по темным дремучим лесам, глядела на незнакомые лица, слушала истошные крики и плач, переживала какофонические эпизоды, где повсюду были разбросаны расчлененные тела людей. Немыслимое умопомешательство продолжалось до тех пор, пока пронзительный трезвон не вернул Мелинду обратно в реальность.
В следующее мгновение Натаниэль достал из внутреннего кармана клинок. Поочередно оглядев молодых людей, он, явно сбитый с толку, спросил: что происходит. Аллан прошел мимо него и натянуто улыбнулся.
– Всего лишь Офелия Дадли решила нанести нам дружеский визит. – Он повернул ручку и потянул дверь на себя. – Вы с ней будто сговорились сегодня.
На пороге возникла тучная возрастная женщина с короткими, цвета пшеницы, волосами и пестрым старомодным макияжем. На ней был дорогого вида зеленый блейзер, белая блуза с жабо и классические темно-синие брюки.
– Ох, милый, здравствуй! – Она потянулась к Аллану, чтобы заключить его в объятия. Нехотя, но парень все же наклонился, и Офелия тотчас смачно расцеловала его в обе щеки. – Просто не верится, какой ты красавец! Ну просто копия Элеоноры, упокой Господь ее душу, я…
Женщина осеклась на полуслове, когда очутилась в центре прихожей. По Тэрону, заслонившему собой Мелинду, она проскользнула относительно равнодушным взглядом, но, увидев Натаниэля, в глазах тетушки вспыхнуло обожание. Накрашенные ярко-лиловой помадой губы растянулись в улыбке.
– Натаниэль Форбс – вот так встреча! – Офелия подошла к насупившемуся мужчине, во второй раз раскидывая руки в радушном жесте. – Ощущение, будто не видела тебя целую вечность.
В отличие от Аллана, старший Форбс не стал утруждать себя напускной вежливостью. Проигнорировав намерение женщины обняться, Нейт выпрямился и убрал руки за спину.
– Здравствуй, Офелия, – сухо поприветствовал он, незаметным движением спрятав нож.
– Как ты, дорогой? – Словно не замечая его открытой неприязни, женщина подошла еще ближе и дотронулась ладонью до предплечья, которое Натаниэль поспешил отдернуть. – Выглядишь отлично.
– Все в порядке, благодарю.
– Как бизнес?
– Замечательно.
– С отцом все хорошо?
– Более чем.
– А что насчет личной жизни? – не переставала интересоваться она. – Уверена, ты уже обзавелся невестой и…
– Был рад с вами повидаться, – равнодушным голосом заявил Нейт, бросив взгляд на наручные часы. – Но мне уже нужно ехать.
Обойдя застывшую в изумлении Офелию, Нейт двинулся к выходу, по пути зацепив Аллана плечом. Этот толчок был чем-то вроде приглашения следовать за ним, ведь оба знали: разговор не закончен. Аллан закусил губу и извиняющимся взглядом посмотрел на Тэрона, всем своим видом посылая ему немую просьбу развлечь гостью, пока он разбирается с его дядей.
– Мальчики, подождите! Куда же вы? – всплеснув руками, грудным голосом крикнула им вслед Офелия. – Я пришла рассказать об Аароне. Думаю, что и Натаниэлю будет интересно услышать эти новости.
– Наверное, рассказать, что он вернулся? – едва слышно пробормотал Тэрон себе под нос. Мелинда в недоумении скосила на него глаза, все еще чувствуя слабость, и то, как по телу проходят наэлектризованные волны.
– Мой мальчик вернулся! Он позвонил мне вчера и сказал, что через три недели приедет домой, в Кристал. – Мелинда услышала, как Тэрон прыснул со смеху. Почему-то сейчас ей казались странными свои мысли, ощущения, эмоции… Все будто бы стало каким-то другим, и девушка не могла найти причудливому явлению толкового объяснения. Изменения ощущались так, словно теперь Мелинда имела не одну, а целых две точки зрения на происходящее и замешанных в нем людей. – Можете себе такое представить? – Женщина сокрушенно вздохнула. – Но меня обижает, что он планирует жить с отцом… Бенджамин, чтоб его.
