Как и все знакомые Офелии Дадли, Натаниэль прекрасно знал о ее чудаковатости, а потому даже не подумал задержаться, когда она прокричала новость об Аароне. В отличие от Аллана, который резко остановился. Через секунду суть происходящего дошла и до затуманенного мозга Мелинды. Мгновенно забыв про анализ собственных ощущений, ее бросило в холод, перед глазами поплыли черные пятна, и она покачнулась. Слава богу, что из-за широкой спины Тэрона и мрака, царившего в коридоре, этого никто не заметил. Кроме самого Тэрона, конечно. Тэрона, на которого она навалилась всем телом, благодаря чему не рухнула на пол. Кое-как обретя равновесие, она открыла глаза и посмотрела на младшего Форбса, в глазах которого читалось странное, очень неоднозначное выражение. Он не выглядел ни злым, ни грустным, ни равнодушным… скорее понимающим. Их зрительный контакт продлился всего мгновение, потому что через секунду Аллан заговорил.
– Натаниэль, будет крайне невежливо, если я уйду и оставлю гостью без внимания. Как-никак Офелия проделала немалый путь до Кристала.
Парень обернулся к Дадли и наигранно улыбнулся. Развернувшись вполоборота и положив ладонь на дверную ручку, старший Форбс в напряжении застыл.
– Предлагаю всем вместе выпить чаю и заодно послушать, о чем таком важном она хочет нам рассказать.
– Аллан, ты просто душка! – промурлыкала женщина. – Тем более что в Кристале мне посчастливилось заглянуть в любимую кондитерскую и взять три контейнера вкуснейших эклеров и парочку с ягодных бисквитов.
– Это чудесно.
– Натаниэль, дорогой, – жалобно протянула Офелия, топнув каблуком, как капризный ребенок. – Ну же, выпей с нами чайку и позволь насладиться твоим прекрасным обществом.
– Ладно, – тихо проговорил Натаниэль, обернувшись. На его лице запечатлелась такая зловещая улыбочка, что по спине у Мелинды побежали мурашки. Но страх перед мужчиной за долю секунды сменился жуткой ненавистью и желанием наброситься и перегрызть подонку глотку. Не понимая, с чем связана такая быстрая смена эмоций, девушка стиснула зубы, изо всех сил борясь со жгучим, похожим на одержимость, желанием.
– В таком случае прошу всех в гостиную, – услужливо отозвался Аллан, указав рукой в сторону коридора. – Устраивайтесь, а я приготовлю чай.
– Лично я предпочту кофе, – заявил Натаниэль.
Аллан кивнул.
Стоящие в проходе Мелинда и Тэрон покорно двинулись в сторону гостиной, увлекая за собой двоих прибывших вампиров. Зайдя в помещение, Мелинда подошла к дивану и разместилась в самом углу, стараясь оставаться незаметной. Мысли по-прежнему занимала навязчивая идея удавить старшего Форбса голыми руками, да так, что сводило зубы и чесалась кожа. Но когда Тэрон сел рядом, а Натаниэль и Офелия устроились в креслах напротив, лихорадочное чувство отступило, словно кто-то нажал переключатель у нее в голове. Секунду спустя к Мелинде вернулись прежние дискомфорт и страх. Повисла напряженная тишина, которую женщина, конечно же, почти сразу нарушила своим вопросом.
– А вы, надо полагать, невеста Аллана? Мисс…
Осознав, что вопрос адресован ей, Мелинда подняла голову и растерянно посмотрела на Дадли.
– Джонс, – сбивчиво пробормотала она. – Мелинда Джонс.
– Я поняла это почти сразу, мисс Джонс, – с улыбкой постановила Офелия. – У такого доброго юноши просто не может быть другой девушки. Вы хорошенькая и скромная, в точности такая, как и нужна Аллану.
Мелинда робко улыбнулась.
– В отличие от остальных Мортисов, которых я по праву считаю крайне непорядочными людьми, уверена, что Аллан вас не разочарует, мисс Джонс. Он совсем не такой, как его братья.
Мелинда уже собиралась ответить какую-нибудь вежливую формальность, но Тэрон ее опередил:
– Не могу не согласиться.
Из дружелюбного и приветливого, выражение лица женщины вдруг сделалось холодным и высокомерным. Поджав губы, она посмотрела на Тэрона.
– А как поживаешь ты, мальчик мой?
– Лучше всех.
Офелия кивнула и выдержала паузу, но когда вновь заговорила, в ее голосе слышались настороженные нотки.
– Что случилось… с твоим лицом? Эти пятна…
– Ах, за это я должен благодарить своего дядю. – Тэрон посмотрел на Натаниэля и криво улыбнулся. – Ничего не могу поделать с его пристрастием к насилию и порошку из вольфии и женьшеня.
Офелия намеренно проигнорировала выпад Тэрона, отведя взгляд в сторону и пригладив ладонью прическу.
– Ты все еще… бродяжничаешь?
– Точнее будет сказать, путешествую по интересным местам, наслаждаюсь независимой жизнью и зарабатываю на жизнь любимым делом.
– Поразительно, какая у тебя богатая фантазия, – подал голос Натаниэль впервые за долгое время. – Жизнь в кабине ржавого ведра на колесах ты называешь независимой жизнью, а свои детские каракули приравниваешь к полноценной работе. – Он покачал головой. – Я ужасаюсь: будучи выходцем из аристократической семьи, ты превратился в такое посмешище. Зная свое происхождение и воспитание, должен устыдиться.
– Богатое воображение здесь только у тебя, раз ты считаешь свой подход к воспитанию детей отменным.
