— Избавь меня от рассказов о своей авантюристке. Особенно сегодня. Это было непросто, но твоя невеста тоже сегодня здесь. И если ты попытаешься сбежать…
Пришлось улыбаться и опровергать. Дорогой костюм и шелковая рубашка с каждым мгновением становились все тяжелее, а галстук напоминал змею, устроившуюся поближе к телу. Ожидание казни — хуже самой казни. Но мама была ослепительна, приветлива со всеми и, казалась, читала его мысли, пресекая на корню все попытки бегства.
Поэтому в какой-то момент, он просто устал от всей этой каши в своей голове. Страх, усталость и невозможность что-то изменить отошли на задний план. Как бы то ни было, он пришел и готов выполнить свой долг. Остальное уже не важно. Знакомые лица и обмен вежливыми любезностями постепенно дали возможность забыться. Неторопливый поток светской жизни подхватил его, заставляя жить по своим законам. Тело само вспомнило забытые навыки, даже когда объявили танцы, и кто-то вытащил его кружиться под звуки вальса. Обошлось без отдавленных ног. Семья может гордиться.
Очередная смена партнеров.
— Простите, я его украду у вас.
Кто-то неуловимо знакомый одним точным движением выудил его из толпы и решительно утащил на середину зала. Девушка в золотой маске была хороша собой и вполне уверена в своей неотразимости. Он вежливо подыграл, улыбаясь, и старался хотя бы приблизительно следовать мелодии.
— О! Вы очень ловко провели похищение!
— Я такая. Я могу.
— Как поживаете? Прекрасный вечер, не так ли.
— Не так. Организаторы сделали все возможное, чтобы уморить пришедших, с использованием скуки и допотопных развлечений. А у вас как дела?
Его партнерша была совершенно серьезна и продолжила, не дождавшись ответа.
— Впрочем, не отвечайте. Я видела, какое несомненное мучение доставляет вам присутствие на этой ярмарке тщеславия. Поэтому не пытайтесь сохранить видимость приличий. Хотя бы пока мы наедине, в центре этого зала наполненного людьми. Но к черту условности. Может, сбежим?
Он усмехнулся и ответил чистую правду.
— Мне нельзя бежать. Мама должна меня представить будущей невесте.
— Как все сложно. И кто эта бедняжка?
— Понятия не имею. Это должен быть сюрприз.
— Кто вы и почему выдаете себя за другого человека? Безропотно соглашаться на мамочкины условия, это чересчур.
— Мы знакомы?
— О да!
Он чуть отстранился в танце, пристально ощупывая взглядом свою спасительницу.
— Анжела?
— Надо же. А я думала, придется устраивать викторину. Но ты справился.
— Превосходно выглядишь.
— Как-то прозвучало неискренне. Ты не рад меня видеть?
— Скорее — удивлен. Прошло уже достаточно много времени, чтобы мы вот так случайно столкнулись.
— Мы плаваем в одном аквариуме. Такого исхода стоило ожидать.
— Ты чего-то не договариваешь?
— Да. Чуть-чуть. Как и положено мужчине — ты должен узнать последним, что танцуешь с невестой.
— Даже так. Что ж. Сюрприз удался.
— Конечно, дорогой. Я говорила твоей мамочке, что все получится.
— Подожди. Но если мне память не изменяет, тебе не очень нравились мужчины. Если использовать эвфемизмы. Я даже не могу припомнить приличных выражений о возможности спаривания с мужскими особями.
— О! Ты о моей ориентации? Тут все без изменений. Исключение только для зачатия наследников. Но я могу быть третьей в твоих развлечениях. И тебе понравится, обещаю.
— Зачем тебе это?
— Мне нравится мой статус и свобода. Но семье нужен брак, наследники, благополучное следование традициям. Поэтому когда появилась твоя мама с предложением — я даже не раздумывала долго. Мы с тобой останемся свободными, и получим официальный статус благонадежности.
— Это заманчивое предложение. Практически все, о чем может мечтать такой как я.
— Даже в нашей неглубокой песочнице всегда можно найти подходящую по повадкам пару. А мы с тобой подходим друг другу настолько идеально, что мне немного страшно…
Его партнерша засмеялась, показывая белоснежные зубы. Идеальная сделка с дьяволом. Ты теряешь свободу, получая иллюзию, что все стало гораздо лучше. И поводок на твоей шее это только украшение. Только почему появилось такое мерзкое чувство? Грязь, от которой уже не отмыться. Хотя на что еще он рассчитывал? На юное существо с голубыми глазами, похожее на ангела, которое будет боготворить его? Через это он проходил. Не сработало. Наверное, ему бы подошла обычная женщина. Просто хороший человек, которого было бы жаль расстраивать своими безумными выходками. В этом случае он бы попытался измениться. И, кто знает, быть может, со временем русалка стала бы только бледным воспоминанием. Но мама решила по-другому. И кому, как не ей, лучше знать, что именно позволит создать по-настоящему крепкий брак её сыну. Погруженный в свои мысли он даже не заметил, как надолго и бестактно замолчал.
Не дождавшись реакции на свою догадку, невеста добавила:
