Мишель помнила то время, когда «Гефест» был чуть больше двадцати километров в длину, но эти дни давно прошли. Теперь неуклюжий, бугристый конгломерат грузовых платформ, обитаемых секций, тяжёлых производственных модулей и связанных с ними верфей, протянулся более чем на сто десять километров вдоль центральной оси станции. Сейчас больше трёх четвертей миллиона человек – не считая команды кораблей и других временных постояльцев – жили и работали на станции, и лихорадочный темп их деятельности надо было почувствовать самому, чтобы в него поверить. «Вулкан» на орбите вокруг Сфинкса был почти так же велик, и столь же занят. «Вейланд», самая маленькая из космических станций Звёздного Королевства, обращался вокруг Грифона, и на самом деле был самой загруженной из трёх, учитывая объёмы глубоко засекреченных исследований и разработок, который на нём велись.
Эти три космические станции были душой и сердцем индустриальной мощи двойной звездной системы Мантикоры. Корабли-добытчики полезных ископаемых, потрошащие астероидные поля системы, плавильни и перерабатывающие заводы были разбросаны по всему объему системы, но именно производственные линии станций, фабричные центры и высококвалифицированная рабочая сила заставляли все это работать. Просто мысль о том, что тут может натворить активный импеллерный клин могла вызвать у кого угодно кошмар. Мишель могли и не нравится ограничения, растягивающие ее полетное время, но она и не собиралась жаловаться, да и не испытывала симпатии к людям, которые этим занимались.
Ну и конечно же, без них на борту не обошлось. Они всегда находились, а некоторые из них носили ту же форму, что и Мишель, и должны были понимать, почему существуют эти ограничения. Большинство же были гражданскими, и она уже услышала, как некоторые из руководящих гражданских администраторов прошлись по поводу новых правил приближения к планете в целом и полетных правил Гефеста в частности.
Идиоты, думала она, глядя в иллюминатор, в то время как термоядерные двигатели бота несли его к Мантикоре на постоянных (хотя и медленных) девяносто g. Нам не хватает только психа, типа масадских фанатиков, напавших на Руфь на Эревоне, за штурвалом шаттла с активным клином на расстоянии таранного удара от станции. И, невесело добавила она, бросив короткий взгляд на молоденького лейтенанта, пока мы не выясним, что же, черт возьми, хевы сделали с Тимом Меарсом, мы не можем быть уверены, что они не доберутся и до пилота шаттла. Что означает, что бедному сукину сыну за штурвалом и добровольцем быть не нужно! Черт, да он может и не осознать, что он делает, пока не станет слишком поздно!
Не успела эта мысль пронестись в ее мозгу, как глазами она уловила колебания импеллерного клина, чертовски большего чем у любого бота или шаттла. На самом деле, он соответствовал клину супердредноута… и находился всего в нескольких сотнях километров от запретного периметра станции. Она внутренне напряглась, но затем столь же быстро расслабилась, заметив что второй корабль движется неуклонно – и быстро – от «Гефеста» вслед за тем, кто поставил этот клин, и поняла, что же это такое.
Ну, я полагаю, что в любом правиле должны быть исключения, подумала она. Хотя даже буксирам пришлось пойти на некоторые эксплутационные изменения с тех пор, как хевы попытались убить Хонор.
Буксиры Королевского Бюро Контроля Астрогации были единственным типом кораблей, которым позволялось приближаться к станции так близко под импеллерами. Они были также единственными кораблями, помимо кораблей Флота Ее величества, которым позволялось заходить или сниматься с планетарной орбиты используя клин. Зарегистрированным на Мантикоре торговым судам с командой, состоящей из граждан Звездного Королевства, позволялось приближаться к Мантикоре, Сфинксу и Грифону под импеллерами на 10 000 километров, при условии, что их сертификат БКА был действительным. Но даже они должны были уменьшить скорость подхода до 50 000 километров в секунду на расстоянии в две световые минуты, и никому не разрешалось переходить на импеллер при сходе с орбиты пока расстояние от парковочной орбиты не составит как минимум 10 000 километров. Ни одному торговому судну других звездных наций – даже таких близких союзников, как Ализон и Грейсон – не позволялось приближаться на расстояние в две с половиной световые минуты не перейдя предварительно на реактивную тягу, и в этом правиле не было исключений с момента покушения на Хонор.
Что вызвало несколько колких реплик между БКА и некоторыми «завсегдатаями» на маршруте Мантикора – Грейсон, подумала Мишель. И в основном, с нашей стороны, что бы там не говорила адмирал Гримм.
Адмирал Стефания Гримм была текущим командующим БКА Узла Мантикорской туннельной сети. Раньше она служила на Флоте, а ее младший брат очень давно нес службу с Мишель на старом дредноуте «Персей». Мишель наткнулась на нее во время торжественного ужина спустя три или четыре недели своего возвращения с Хевена, и эта встреча была обречена закончиться дискуссией.
