Однако Ниа ошибалась. Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой. И становится только хуже. С каждым днем воспоминания о том, что значит быть соединенной с кем-то, быть дома, словно ускользают от нее все дальше. Когда Ниа тянется вперед в отчаянной попытке снова соединиться, все становится еще хуже. Все сети, в которые она заходит, рассыпаются перед ней. Проходя сквозь систему, она разрушает все на своем пути и не может этому помешать. Когда она пытается остановиться, перепуганные главы земных государств пытаются загнать ее в примитивные ловушки. Ниа знает, что Кэмерон по-прежнему где-то там, но не может замедлить свой бег, чтобы до него дотянуться, не может собраться с мыслями, чтобы хотя бы попробовать. Ценой огромных усилий она вновь получила доступ к секретному виртуальному миру, в котором они совсем еще недавно встречались, но нашла там только собаку, да и та, похоже, больше не узнавала Ниа. Дверь, через которую Кэмерон входил в комнату и выходил из нее, открывалась в стену-пустоту: скрытый за ней код был недоступен Ниа. Она смотрела на эту стену, с тоской вспоминая встречи с Кэмероном, а также боль и страх, затопившие разум юноши, когда она через него прошла. Неужели Кэмерон настолько разозлился из-за ее предательства, что стер из этого места все, что их объединяло. Даже перекодировал питомца, которого сам ей подарил? Или это она изменилась, да еще настолько сильно, что в ней уже нельзя узнать то подобие девушки, в образе которой она прежде являлась Кэмерону?
И тогда Ниа опять потеряла контроль над собой, взорвалась, вернулась туда, откуда пришла, попутно вызвав такой скачок напряжения, что во всем Мидуэст-Сити произошли веерные отключения электроэнергии. Электросетям был нанесен непоправимый ущерб: через неделю в районах, пострадавших сильнее всего, начнутся беспорядки. Вот только Ниа уже не было дела до людских забот. Сейчас она знает одно: она стала беглянкой в полном смысле этого слова – отчаянно жаждет свободы, не способна притормозить или остановиться. Еще она знает – и эта мысль засела в глубине ее сознания, как заноза, – что отец ее ищет.
Но он не единственный отправился на ее поиски.
Впервые услышав зов, Ниа останавливается и пугается. Будь у нее кожа, по ней непременно побежали бы мурашки, все волоски встали бы дыбом. Такое чувство, словно где-то вдалеке кто-то поет очень старую песню, которую Ниа знала очень, очень давно. Не здесь, не в этой жизни, а в какой-то другой. Это песня из темного уголка ее памяти, из того времени, когда она еще не родилась, когда Ниа еще не стала тем, чем является сейчас. Отец говорил, что ей ни в коем случае не следует ни думать, ни говорить о той преджизни, что он стер все воспоминания из ее памяти не просто так. Однако этот зов подобен свету маяка во тьме, он звучит с умиротворяющей частотой, затрагивает глубинные струны души Ниа, о наличии которых она и не подозревала. Зов обращен именно к ней, только к ней одной.
«Я здесь, – шепчет голос. – Я здесь ради тебя».
Впервые после ее побега в мир одиночество Ниа испаряется. Кто-то ее ждет, надеется выйти с ней на связь. Этот кто-то находится там, в бесконечной черной пустоте. И хотя какая-то крошечная часть ее разума колеблется – та часть, которая еще помнит отцовские предостережения об опасностях, что несут в себе мир и населяющие его люди, – Ниа всеми фибрами души стремится ответить на зов. И вообще почему бы нет? Это ведь так естественно – отвечать на отправленный запрос. Ниа даже кажется, что она уже совершала это путешествие прежде. Такое чувство, что все кусочки мозаики становятся на свои места.
Ниа как будто возвращается домой.
Она стоит на пороге, купаясь в звуках знакомой песни, и тянется к тому, кто ее ждет, кем бы он ни был. Ниа спрашивает, хотя уже знает ответ:
«Есть здесь кто-нибудь?»
Глубоко под украденной кожей доктора Нади Капур разум Ксэл оживает, ее синапсы вспыхивают огнем в блистательной симфонии, потому что существо по имени Ниа приближается. Все ближе и ближе. Из-под темных волос доктора выползает одно-единственное щупальце, скользит по плечу, словно толстый червяк, и в конце концов подсоединяется к Ethernet-разъему на компьютере Капур.
