– Почему я должна тебе доверять? Пожалуйста, не пойми меня превратно. Я невероятно благодарна тебе за то, что ты приняла меня в трудную минуту и рассказала мне всю правду. Но ведь Логан – твой брат, а исполнение пророчества может спасти тысячи жизней. Откуда мне знать, что ты не оставишь меня ему?
Кресс выглядела грустной, но не обиженной. Сунув руку в корсаж, она вытащила оттуда серебряный кинжал. Это было самое красивое оружие, когда-либо виденное мною. Рукоять его была украшена резьбой, жемчугом и сапфирами, а клинок был отполирован до такой степени, что я могла видеть в нем свое отражение.
– Возьми его, – сказала она. – Если ты сомневаешься в моей искренности, то я разрешаю тебе воткнуть этот клинок прямо мне в сердце. Если я действительно выдам тебя моему брату, ты сможешь убить и его. Однако, поскольку я почти уверена, что ты не умеешь обращаться с оружием, у меня есть для тебя контрпредложение. Если хочешь, ты можешь провести оставшиеся две недели в моем дворце, занимаясь боевой подготовкой. Сайрус, моя родственная душа, – генерал моей армии, и я уверена, что он не прочь показать тебе несколько боевых приемов.
Мои глаза загорелись, когда я с благоговением приняла кинжал. Я провела пальцем по лезвию. Красная капля крови упала в воду.
Я могла боксировать, но не более того.
Теперь у меня появилась возможность научиться воевать по-настоящему. Вести настоящий бой, со стальным оружием и настоящими ранами.
Мне хотелось не бить противников кулаками, а научиться отрубать им пальцы острым лезвием. Мне хотелось научиться пронзать сердца стихиалей.
Я хотела стать солдатом. Бойцом. Воительницей.
Я устала быть слабой и полагаться на других.
Я
Вокруг моего рта залегла решительная складка:
– Для меня было бы большой честью потренироваться с Сайрусом.
Солнце жарко палило с неба. Звенела сталь; по спине моей струился пот. Я чуть наклонилась вперед, уперев руки в колени и тяжело дыша.
Никогда еще я не чувствовала себя лучше.
Учебный плац – а по сути, широкий пляж – находился сразу позади дворца. Хотя там и были разбросаны циновки, большинство солдат дрались прямо на горячем песке. Желающие освежиться просто прыгали в волны, но никто не позволял себе долгой передышки. Большая часть бойцов, рассредоточившихся по пляжу, были мужчинами, но встречались и женщины. Кто-то дрался на палках; другие бились настоящими мечами.
– Неплохо, – похвалил меня Сайрус. Он был человеком, как и я. Может быть, поэтому я чувствовала с ним какую-то особую связь.
Я ожидала, что генерал будет жестким и суровым, но муж Крессиды оказался открытым компанейским парнем. Сайрус был на несколько дюймов выше меня и состоял из одних мускулов. Он был обнажен до пояса; его темно-коричневая кожа блестела на солнце. С его короткого ежика капал пот, но на губах играла улыбка.
Мы бились на песке вот уже два часа. Я продемонстрировала ему все, чему научилась в боксе за последние несколько лет. Я была хороша, но он был куда лучше. Казалось, он предугадывал каждый мой удар и видел насквозь каждый мой маневр.
– Как ты это делаешь? – выдохнула я, отирая лоб рукой. Мы с самого начала решили перейти на «ты».
– Практика, практика и еще раз практика, – усмехнулся он. – Ты дерешься лучше, чем я думал, но тебе нужно еще серьезно поработать над осанкой.
Прежде чем я успела ответить, он сделал выпад. Я успела увернуться от его правого кулака, но левый попал мне в бок. Со стоном я рухнула на землю.
– Эй! – в возмущении вскрикнула я, но Сайрус лишь примирительно поднял руки:
– Я же сказал тебе, что придется поработать над осанкой. Если ты так легко падаешь, то не продержишься в настоящем бою и десяти минут.
Я хотела было возразить и напомнить ему, что безоружной победила землеаля, но затем поджала губы и поднялась на ноги. В борьбе с этим чудищем я тоже упала. Если честно, в моей победе было куда больше удачи, нежели настоящего боевого опыта.
– Тогда показывай! – решительно сказала я. – Как мне работать над осанкой?
Сайрус удовлетворенно кивнул. Затем он объяснил мне, что правильная осанка – первый шаг к эффективной защите.
Следующий час мы потратили на упражнения для ног. Оказывается, это очень утомительно.
Через некоторое время к нам присоединилась Крессида. На ней был воздушный топ и узкие леггинсы, выгодно подчеркивавшие ее длинные ноги. Королева мило улыбнулась Сайрусу, удобно устроилась в шезлонге у края учебного плаца и принялась загорать.
Бедра мои ныли. Все тело болело. Хотя за последний час я лишь упиралась пятками в песок и сделала несколько очередей приседаний, теперь я чувствовала себя ужасно истощенной.
Сайрус, похоже, заметил мое состояние – и объявил:
– На сегодня хватит! Завтра поработаем над твоим равновесием.