Когда я вбежала к нему, Рэйвен оторвался от своих бумаг и в изумлении уставился на меня. Конечно, я выглядела так же плохо, как и чувствовала себя, но в данный момент это не имело никакого значения.
– Ты в порядке, – запыхавшись, выпалила я, пытаясь скрыть свое облегчение.
– Конечно, я в порядке. А ты чего ожидала?
– А что с Сайрусом? – проигнорировала я пущенную Рэйвеном шпильку. – Он ранен?
– Он получил царапину; ничего серьезного. – Рэйвен склонил голову набок. – Скажи мне, ты проделала бегом весь этот путь, чтобы посмотреть, все ли со мной в порядке? Мило, очень мило.
– Заткнись, Рэйвен! – закатила я глаза.
– А иначе что?
Он смотрел на меня из-под темных ресниц. Я пыталась подавить те чувства, что вызывал во мне этот взгляд. Снова чувствовала его руки на своих бедрах, его губы на своей шее.
Я надеялась, что он забыл о нашем танце, но его нахальная ухмылка доказывала обратное.
– Сделай самому себе одолжение, Рэйвен, и пойди проспись.
Ухмылка исчезла, уступив место усталости и истощению. Я никогда еще не видела его в таком состоянии.
– Сначала мне надо покончить с этим, – ответил он, возвращаясь к бумагам – и, что-то подписав, положил еще один лист на большую стопку.
– Что, подписываешь письма к подданным? – пошутила я.
Он даже не улыбнулся в ответ:
– Стихиали становятся сильнее – и подбираются все ближе и ближе. Они никогда не должны были добраться до Читры, не говоря уже о самом центре города. Прежде чем мы с Сайрусом смогли их уничтожить, они убили троих окули и тяжело ранили еще пятерых.
Теперь и мне стало не до смеха.
– Я усиливаю меры безопасности вокруг Читры, – продолжил Король Тьмы. – Кроме того, я официально предупреждаю своих граждан о надвигающейся опасности. Никому не следует выходить за дверь в одиночку, и у каждого должно быть под рукой оружие – да хотя бы вилы. Своим братьям и сестрам я посоветую предпринять такие же действия в своих странах. Мы на пороге войны.
Ничего не сказав, я лишь с трудом сглотнула. С мыслью о неизбежности войны мне еще предстояло свыкнуться. Конечно, я тренировалась именно по этой причине, но теперь живот мой повело от страха. Война надвигалась гораздо раньше, чем я того ожидала.
– Кстати, эти меры распространяются и на тебя, – через некоторое время снова нарушил молчание Рэйвен. – Больше никаких одиноких поездок на лошади. Даже когда отправляешься на учебный плац, всегда будь в сопровождении кого-нибудь.
– Ты думаешь, что я еще не готова сразиться со стихиалями, – скрестила я руки на груди.
– Да, я так думаю, – без обиняков ответил он. – Но рано или поздно тебе придется стать готовой. Я знаю, что не смогу удержать тебя вдали от поля боя.
– Точно подмечено, – мрачно подтвердила я.
Рэйвен открыл один из ящиков стола и вытащил оттуда что-то черное.
– Вот он, твой подарок на день рождения. Вчера у меня не было возможности его тебе вручить.
Удивленная, я взяла предмет в руки. Я не ожидала, что изо всех окружавших меня именно Рэйвен позаботится о подарке.
Это был кожаный ремешок с пряжкой и несколькими петлями для крепления оружия. Длины хватало, чтобы носить его на бедре.
– Теперь тебе не нужно постоянно прятать свой славный крохотный кинжальчик в сапоге, – сухо сказал он.
– Хорошая идея, – всего только и сказала я, прежде чем покинуть его кабинет.
Это был просто ремешок. Удобный и практичный, конечно, но в целом ничего особенного.
Почему же он столь многое для меня значил?
Спустя еще два дня я наконец смогла возобновить тренировки. Моя рука еще не полностью зажила, поэтому я ограничилась упражнениями, не требовавшими на нее особой нагрузки.
Наступил вечер. Сидя за столом вместе с Атласом, Джейн и Рэйвеном, я вяло ковырялась в овощах. Все мысли мои были только о стихиалях. Когда они появятся снова, чтобы лишить жизни невинных? И, главное, когда я смогу с ними сразиться?
Прежде чем я успела додумать эту мысль до конца, дверь трапезной распахнулась. В зал ворвалась Квинн; плащ ее развевался. Она вернулась со своей миссии – но, похоже, не добилась успеха. Загорелая кожа разведчицы побледнела настолько, что сильно проступили веснушки; глаза ее были широко распахнуты. Не обращая внимания на других солдат, она присела к нам – и выдохнула, словно бежала всю дорогу:
– Они напали на Сриар!
Мы сразу поняли, кого она имела в виду. Стихиали добрались не только до Читры, но и до столицы Чьери.
– Раненые? Погибшие? – Голос Рэйвена звучал совершенно бесстрастно, но крутая складка между бровями выдавала его беспокойство.
Квинн сглотнула, а затем понизила голос:
– Одиннадцать погибших окули. Я не успела прибыть вовремя, чтобы помочь. Городской страже удалось прогнать землеалей и огнеалей. Двоих чудовищ они убили, оставшимся троим удалось бежать. Леса и горы вокруг Сриара были прочесаны. Ни малейшего следа стихиалей, но их возвращение – лишь вопрос времени.
Я сглотнула.
– Это все? – уточнил Атлас.
Квинн покачала головой; на ее лице явно отражался страх. Я приготовилась к худшему.