– Я видела трупы своими глазами. Никто из них не утонул, но все тела безжизненно плавали в реке. Как будто стихиали сознательно избавились от них… – Я вздрогнула, но она еще не закончила. – У всех погибших окули были вырваны сердца. Стихиали либо съели их, либо унесли с собой. Думаю, скорее второе.
Квинн повернулась к Рэйвену:
– У этих чудовищ есть разум, Рэйвен, а если не разум, то хотя бы цель. Они крадут сердца окули. В буквальном смысле слова, понимаешь?
Некоторое время было очень тихо. Джейн была бледна как полотно, и даже Атлас казался несколько выбитым из колеи.
– Пойдемте со мной, – велел Рэйвен. – Мне нужно вам кое-что показать.
Он не сказал прямо,
Вытащив из шкафа огромную карту всей Ральвы, Рэйвен разложил ее на столе. Некоторые места были отмечены красным.
– Здесь стихиали ударили в первый раз полгода назад, – объяснил он, указывая на столицу Терры. – Спустя пару недель они также появились в Барабасе и в Дельфи, а теперь в Сриаре и даже в Читре.
– В Читре? – встревоженным эхом откликнулась Квинн.
Атлас мрачно кивнул и кратко рассказал ей о нападении трех водоалей. Разведчица лишь растерянно покачала головой.
– Нападения учащаются, особенно на столицы, – констатировала она. – Как будто эти чудовища следуют некоему шаблону. Мало того, теперь у них, похоже, даже мозгов хватает, чтобы преследовать определенную цель. Они не просто убивают окули, но крадут их сердца.
– Это отвратительно! – вырвалось у Джейн.
Я кивнула в знак согласия.
– Но что нам делать? – продолжила Квинн. – Мы не можем ни выследить стихиалей, ни предвидеть, где они нанесут следующий удар. Они появляются из ниоткуда и исчезают в никуда. Никакой надежды!
– Надежда есть всегда, – не согласилась Джейн.
– Ой ли? – Я взяла слово в первый раз на этом военном совете. – Мы не можем оборонять весь континент. Для этого у нас просто-напросто не хватит солдат. Но как еще мы сможем защитить население?
Рэйвен нахмурился. На лице его отразилась задумчивость.
– Вот что, – наконец решительно сказал он. – Стихиали явно владеют инициативой, но я не оставлю свой народ беззащитным. Я пошлю всех солдат, которых смогу выделить, в большие города и на побережье. Все входы и выходы из Читры теперь круглосуточно будут находиться под более пристальным наблюдением. Всем своим градоначальникам я велю проинформировать своих жителей о надвигающейся опасности. Кроме того, скоро пройдет «Зимний банкет». Я лично оповещу братьев и сестер о новых целях стихиалей.
– И это все, что мы можем сделать? – с сомнением приподнял бровь Атлас.
– Главным образом нам надо усилить тренировки и боевую подготовку, – вновь встряла я.
– Шторм дело говорит, – ободряюще кивнул мне Рэйвен.
– Мне это все очень не нравится! – Квинн скрестила руки на груди. – Мы что, просто должны продолжать жить, как прежде, и ждать войны?
– Поверь мне, Фаланга, я тоже ненавижу такую стратегию, – ответил Рэйвен. – Вот только пока мы не знаем, откуда являются эти стихиали, мы не можем напасть на них первыми.
На это ни у кого не нашлось ответа. Наш небольшой военный совет закончился, толком не начавшись.
Опустив плечи, я вернулась к себе в комнату.
Надвигалась война – а мы были к ней совсем не готовы.
Наступила зима, но даже морозы не мешали мне тренироваться. Хотя теперь мне порой приходилось выходить на пробежку в шапке и орудовать мечом в перчатках, тренировки стоили неудобств. Я дралась все лучше и лучше, и иногда даже получала скупую похвалу от Рэйвена. Квинн, Джейн и Атлас также время от времени смотрели на меня с одобрением.
Меч стал уже почти естественным продолжением моей руки. Я работала с ним всего несколько месяцев – и была уверена, что пройдут годы, прежде чем я смогу сражаться на том же уровне, что и мои друзья. Тем не менее, я добилась серьезного прогресса – и тренировалась усерднее остальных. Наконец-то мои необузданные амбиции можно было направить в полезное русло.
Однажды темным вечером в конце декабря я вернулась из библиотеки в свою комнату. Проведя последний час за чтением при свечах, я теперь собиралась отойти ко сну – но, когда открыла дверь, кто-то уже сидел на моей кровати! Издав постыдно пронзительный крик, я попятилась.
– Что, любовь моя, – рассмеялся Рэйвен, – я тебя напугал?
– Что ты делаешь в моей комнате? – сердито сверкнула я на него глазами.
– Жду тебя… – Он помахал стопкой каких-то документов. – И вот что нашел.
Подойдя поближе, я узнала в бумагах свои аккуратные записи. В самом начале своего пребывания в Ральве я доверяла пергаменту каждую узнанную деталь, чтобы не потеряться в новом мире.