Он оттолкнул его от себя так же резко, как и притянул. Боец промолчал в ответ. Виктор снова толкнул его, но теперь уже по направлению вперед, заставляя двигаться нерадивого подчиненного, а не лежать пластом на месте, расходуя драгоценное время.
Метр за метром они медленно преодолевали пространство вдоль предполагаемого берега искомого болота. Запахи стоячей воды и растительности, что бывает в подобных местах, подсказывали бойцам, что они следуют по верному пути. Наконец наверху снова показалась яркая немецкая осветительная ракета, траектория полета которой показалась Виктору подозрительной, потому как на секунды она предательски зависла именно над его группой. Солдаты замерли на месте, вдавив головы в снег и в торчащую из него редкую и жесткую болотную траву.
– Неужели заметили? – прошептал кто-то сзади.
– Нет! Это они из-за вчерашнего дела. Когда мы в открытую ходили, – вслух предположил второй солдат. – Вот и опасаются, что снова полезем.
– Так и полезли! – ответил ему первый.
– Разговорчики! – сделал им шепотом замечание Виктор.
Бойцы замолчали.
– Чего остановился? – негромко проворчал он в адрес того солдата, что был в голове их группы. – Болото рядом. Ищи давай пулемет.
– Мне бы помог кто, – ответил тот и добавил, обращаясь к Волкову: – Витек, подсобить бы надо.
Виктор нахмурился. Делать нечего. Если товарищ просит помощи в общем деле, значит, так надо.
– Обожди, – одернул его самый возрастной в его команде солдат, который весь путь следовал прямо за ним. – Давай лучше я. При мне пулемет топили. Мне и вытаскивать его сподручнее будет.
Боец согласился и в знак одобрения шлепнул товарища по плечу. Тот пополз дальше, стараясь в темноте нагнать и не потерять из виду того, кто был впереди. Уже скоро до Виктора донесся хруст ломаемой корки льда, которым было затянуто болото, а за ним всплески воды. Сквозь темноту он пытался, напрягая зрение, хоть что-то разглядеть впереди, где в болотной жиже возились, пытаясь под водой нащупать искореженный пулемет, его бойцы.
Неожиданно небо одна за другой осветили две ракеты. Одна из них на несколько секунд зависла чуть в стороне от того места, где выполняла свою боевую задачу группа Волкова. Виктор замер на месте и одновременно воспользовался светом, чтобы рассмотреть в стороне, всего в паре десятков метров от себя, возившихся в болоте солдат.
– Видать, нашли! – тихо произнес сзади тот, кто также наблюдал за их действиями.
– Хорошо, – произнес он в ответ.
Всплески воды, хрипы и хруст ломающегося льда вдруг стали доноситься до его ушей. Их характер говорил о том, что его бойцы возвращаются назад и, видимо, не с пустыми руками.
– Что же так шуметь? – сказал самому себе Виктор, понимая, что товарищи сейчас очевидно демаскируют себя излишними звуками.
Словно в ответ на его слова где-то в стороне вспорола небо еще одна немецкая осветительная ракета. Ее свет коснулся солдат, выбирающихся из болота с чем-то громоздким и тяжелым на плече того, кто был старше и пошел на помощь первому вместо самого Виктора. Задание командования с этой минуты можно было считать выполненным. Оставалось только добраться назад и доложить взводному и ротному командирам, а заодно и начальнику политотдела полка и полковому особисту о выполнении поставленной боевой задачи. Успех сам шел в руки. Радость от этого уже начала переполнять сердце молодого солдата.
Едва его бойцы ступили на сушу, как Виктор услышал где-то впереди еле уловимую, но различимую немецкую речь. Спутать ее ни с чем было нельзя. Он напрягся, сосредоточил взгляд по фронту перед собой, машинально подтянул к себе лежавшую рядом винтовку с примкнутым к ней штыком. Отрывистая фраза на немецком снова донеслась до него. Ослышаться он не мог. Теперь становилось очевидно, что враг где-то рядом, на расстоянии чуть большем, чем его бойцы, что несли сейчас мимо него найденный в болоте станковый пулемет.
– Ложись! – прошептал он им, понимая, что звуки льющейся из пробитого кожуха на землю воды и хлюпанье мокрой обуви заглушили его речь.
Бойцы торопились и радовались тому, что в кромешной темноте, по намеченным ориентирам и коротким мгновениям света от ракет в небе смогли найти то самое место, где утопили, отступая, пулемет. Положительные эмоции заглушали у них чувство опасности.
Уже еще кто-то, кому удалось уловить звуки немецкой речи, крикнул им:
– Ложись!
Но было поздно. Виктор успел повернуть голову в сторону проходивших рядом с ним солдат, с найденным пулеметом у одного из них на плече, как со стороны противника, буквально в полусотне метров от них, прорезала воздух короткая автоматная очередь, а за ней вторая. Глухо вскрикнул от боли и рухнул на землю один из солдат, только что радовавшийся найденному пулемету. Выругался кто-то возле него. Еще один вскрикнул. Автомат впереди снова огрызнулся двумя короткими очередями.
– Засекли, гады! – прокричал кто-то из группы Волкова позади него.
Виктор вскинул винтовку. Прицела в темноте ему видно не было. Наводил он на глаз, по тому месту, где только что заметил вспышку автоматного огня.
