– Вот и думаю… – Андрей откинулся на спинку кресла. – Как сделать так, чтобы не они вели игру, а я.
– Тогда не отвечай прямо никому. – Сказала она. – Пусть все гадают, но никто не будет уверен. Это даст тебе время и пространство.
Он кивнул. Это был именно тот совет, который он хотел услышать – и именно та осторожность, которая могла превратить их брачные интриги в его собственное оружие.
…………
Тонкий запах сандала стелился по коридору, когда Лян Чжоу, всё тот же доверенный человек, “совершенно случайно” обронил в разговоре с одним из приближённых княгини Ло, что молодой господин всё ещё не дал ответа старейшине и, по его виду, “серьёзно обдумывает” возможность политического брака.
Эти слова улетели в нужные уши, как искра в сухую траву. Уже к вечеру в гостевых покоях княгини Ло шёпотом обсуждали, что Андрей не отмахнулся от намёка княгини, а значит – есть шанс.
В полдень следующего дня княгиня Ло сидела за низким столиком, раскладывая перед собой свитки с перечнями редких артефактов и договоров.
– Если он действительно колеблется… – Её голос был ровным, но в глазах мерцал азарт. – Мы должны дать ему повод склониться в нашу сторону.
– Усиление приданого? – Предложил советник.
– Не только. – Молодая княгиня слегка прикоснулась пальцами до своего подбородка. – Покровительство от нашего рода, доступ к нашим алхимикам и… Несколько подарков, которые он не сможет получить ни у кого.
Она уже мысленно перебирала варианты – от древних техник до земельных владений, понимая, что Андрей не тот, кого можно купить дешёвой лестью.
Вечером того же дня слух, пустивший корни в лагере княгини Ло, по замыслу Андрея попал и обратно – к самому старейшине семьи Хваджон, через другого доверенного, который “не удержался” и поделился с ним якобы случайно услышанным в трактире.
– Значит, княгиня Ло уже шевелится. – Задумчиво протянул старик, глядя на племянника. – И мы не должны уступить.
– Что предлагаете? – Тот чуть прищурился.
– Показать, что мы можем дать ему больше, чем брак. Влияние, поддержку в Совете, право голоса в делах клана… И, конечно, подарки, которые укрепят его силу.
Оба прекрасно понимали, что сейчас они соревнуются не в словах, а в жестах, каждый из которых будет тщательно оценен Андреем.
В этот момент он сидел в своей комнате, слушая доклад Лян Чжоу о том, как обе стороны начали “готовить почву”. В уголках его губ мелькнула тень улыбки. Он не дал ни единого слова подтверждения или опровержения, и именно это заставляло их действовать активнее.
………
В соседней провинции, за чашкой вина, двое торговцев-курьеров из рода Ён случайно услышали от слуги семьи Хваджон, что “великий охотник драконов”, тот самый что убил древнего зверя Мёнгука, подумывает о браке с молодой княгиней Ло. Они переглянулись – и уже на следующий день в доме старейшины семьи Ён обсуждали, что такая связка может нарушить баланс сил.
– Если это правда, – мрачно сказал один из советников, – то нам нужно вмешаться до того, как они заключат союз.
И в тот момент в игру невольно вступил третий игрок…
Всё также находясь в качестве гостя в резиденции семьи Хваджон, ранним утром, Андрей только успел закончить утреннюю тренировку, как в покои вошёл Лян Чжоу, осторожно поставив на низкий столик резной сундук из чёрного дерева.
– Подарок от старшей ветви рода Ло, – спокойно произнёс он, – редчайший клинок “Тихий рассвет”. Говорят, он был выкован мастером, который мог слышать дыхание самой стали.
Андрей скользнул взглядом по оружию, не тронув его.
– Скажи им… Xто я подумаю. – Тихо сказал он, и в уголках губ мелькнула почти невидимая улыбка.
День спустя, во время тайной встречи в чайном доме, представитель теневой гильдии “Чёрный Лотос” нервно поглаживал свой перстень.
– Мы можем гарантировать безопасность в любой части Поднебесной Империи. – Произнёс он, избегая прямого взгляда Анд Рея. – И, возможно, несколько… Редких контрактов, которые принесут вам золото и влияние.
– Звучит интересно. – Спокойно ответил Андрей, делая медленный глоток чая. – Но сейчас мне рано давать обещания.
Гильдия ушла с тем же, с чем пришла. Кроме уверенности, что он слушает и взвешивает. Этого было достаточно, чтобы они начали действовать на опережение.
Уже этим вечеров в покоях Андрея на низкой кушетке, слегка подогнув ноги, сидела Цзяолин – не огромная чешуйчатая драконица, а тонкая, почти хрупкая девушка лет шестнадцати на вид, с глазами цвета расплавленного золота.
В комнате было тихо, но тишина эта не была умиротворяющей – она тянулась вязко, как густой туман, мешая сосредоточиться. Андрей сидел на низком резном диванчике, опершись локтями о колени и сцепив пальцы в замок, словно пытаясь сжать ими собственные мысли, удержать их от рассыпания. В голове металось сразу несколько планов, каждый из которых упирался в одно и то же – слишком много игроков, слишком мало прямого контроля.
