И в этом его поведении она явно уловила опасность. Одно неверное слово – и он может развернуть всю беседу в ту сторону, где её хитро выстроенные планы начнут практически трещать по швам. Поэтому, хотя гордость требовала дерзко отреагировать, княгиня сдержала себя, встретила его взгляд холодной вежливостью и позволила ситуации остаться в зыбком равновесии.
Он не спешил садиться, даже когда Ло Иньюй приглашающе кивнула на низкий столик под навесом, откуда открывался вид на ухоженный сад. Вместо этого Андрей позволил себе пару секунд тишины. Тех самых, что давят сильнее любых слов. Он слегка скользнул взглядом по её фаворитам, и хотя ни бровью не повёл, всем присутствующим стало очевидно, что он их уже "прочёл". Не гости, не союзники, не телохранители – лишь украшения при хозяйке, изящно подобранные, но без родовых гербов и положения в обществе.
– Милое общество. – Произнёс он без интонаций, и это отсутствие эмоций прозвучало хуже, чем презрительный смешок.
Княгиня уловила подтекст мгновенно. В её взгляде мелькнула едва заметная тень раздражения – не за себя, за то, что кто-то позволил себе оценить её выбор. Но она быстро спрятала это за привычной мягкой улыбкой.
Андрей же действовал так, словно она уже согласилась на его правила. Лёгким движением руки он достал из-за спины длинную узкую продолговатую шкатулку из тёмного лака, положил её на стол, не удостоив содержимое даже взглядом.
– Кстати, – произнёс он, будто между прочим, – этот меч… Ваш прежний дар. Думаю, ему больше подойдёт один из ваших… Приближённых.
Он намеренно выделил это слово чуть заметной паузой, отчего оно прозвучало почти как приговор. Сейчас парень даже не смотрел на княгиню, словно ожидая, что она сама сообразит, кого именно имел в виду. Его взгляд скользнул по дворцу, по застывшим слугам, по излишне пышным украшениям. Каждая деталь говорила о том, что сейчас он оценивает… Взвешивает… И все выводы, что он сейчас делает, явно были не в её пользу.
Да и в самой последней, невинной, внешне спокойной реплике чувствовался холодный намёк. Для того, кто несёт в себе силу дракона, существуют определённые нормы, о которых она, похоже, забыла.
Княгиня Ло на миг замерла, будто взвешивая каждое слово, которое собиралась сказать. Её взгляд, ещё недавно полный самодовольного превосходства, стал настороженным. Она прекрасно чувствовала – настроение гостя изменилось, и теперь от него веяло холодной, сдержанной враждебностью. Это не было прямым вызовом, но в этом молчаливом давлении ощущалось нечто более опасное – нежелание играть по её правилам.
В этот момент боковая дверь тихо отворилась, и в зал вошла её помощница – та самая, что уже сталкивалась с ним прежде. Её шаги были отточенными, уверенными, как и положено человеку, привыкшему отдавать распоряжения. Она подошла вплотную, склонилась к княгине, но взгляд её метнулся в сторону парня. В уголках губ мелькнула насмешливая тень.
– Склони голову перед её светлостью! – Произнесла она достаточно громко, чтобы все присутствующие услышали. Ответ был мгновенным. Парень даже не потрудился сделать вид, что обдумывает её требование.
– Я предупреждал тебя в прошлый раз, – произнёс он ровно, без тени смущения. – Я не кланяюсь. Тем более сейчас. Не я пришёл просить о помощи. Это вашей княгине нужна моя сила и сила дракона, а не мне её милости.
Последние слова легли в воздух тяжёлым камнем. По лицу помощницы пробежала едва заметная судорога раздражения, а в глазах княгини промелькнуло что-то, похожее на холодную искру. Ведь она поняла, что её подчинённая что-то недоговаривала. Либо умолчала о важном, либо намеренно извратила суть их первой встречи.
Но даже сейчас молодая женщина не выдала своих эмоций. Она плавно откинулась на спинку кресла, слегка приподняв свой точёный подбородок, и в её взгляде появилась привычная маска благосклонности. Но парень уже видел, что за этим фарфорово – ледяным выражением скрывается ускоренная работа мыслей. Она лихорадочно искала способ вернуть инициативу, не потеряв лица. Так как, в сложившемся положении, практически любое неверное слово могло обрушить её тщательно выстроенный план.
Потом она сдержанно улыбнулась, но в этой улыбке чувствовался лёгкий надлом.
– Разумеется, мы не будем тратить время на формальности. – Произнесла она мягко. – Нам есть что обсудить.
Но в глубине её взгляда уже читалась осторожность, граничащая с опаской – она поняла, что этот разговор ей придётся вести на его условиях. На секунду она задержала взгляд на юноше – ровно настолько, чтобы тот заметил её паузу, но не успел расшифровать её до конца. Лёгкая, почти незаметная улыбка скользнула по её чувственным губам, но за этой вуалью скрывалось куда больше расчёта, чем готов был бы предположить любой посторонний наблюдатель.
