Словно ожидая кого-то, он опирался на костыль из черного дерева, будто уставший путник. Его силуэт напоминал того самого “ученика” – ту бойкую фигуру, с которой Андрей сражался во время одного из первых испытаний. И только теперь, спрятавшись за кустарником, он видел это ясно. Фигура медленно, будто нехотя, подняла руки к лицу и стала снимать с себя… Кожу… Как какую-то одежду. Мгновение – и весь образ “человека” словно стёк с существа, обнажив его истинную форму. Кожа растворилась в воздухе, как дым. А под ней была не плоть, а чёрный туман, обвивающий узкий костяк, покрытый бледной чешуёй, тонкой как пергамент.
Рога, тонкие, ветвистые, сползли вниз со лба и вновь втянулись в череп. Глаза – вертикальные зрачки, окружённые багровым светом. Руки – изломанные, с удлинёнными пальцами, на которых мерцали остатки плетений, впитавших магию человека. Это было существо-перелив, демон-имитатор. Один из тех, кто способен не просто копировать внешность, но вплетаться в облик жертвы, впитывая его манеры, голос, даже фрагменты памяти.
“Он… подделал ученика. От начала и до конца…” – понял Андрей, и на мгновение его дыхание сбилось. Так как это существо всё же разомкнуло узкое, будто резанное ножом, рваное отверстие в воздухе – нечто вроде привратного портала – и вгляделось туда, склонив голову набок. Оно говорило. Тихо. Почти шепотом. И каждое слово вонзалось в ткань мира, словно отравленные иглы, заставляя магические токи в земле дрожать.
– …готово. Нет, он всё ещё здесь. Он не понял. Он тренируется. Он послушен… Да… Ещё не скоро… Но всё будет как надо…
Андрей отпрянул на полшага назад. Внутри него всё холодело.
“Они следят за мной. С самого начала. Через него. Через всех.”
Тень демона медленно повернула голову, и в тот самый миг её взгляд практически ощутимо прошёл буквально в миллиметре от укрытия, где затаился парень. Но не увидел. Или… Сделал вид, что не видит. Но существо снова начало “надевать” облик человека, словно артист перед выступлением. На плечи легла маска человека. Лицо. Глаза. Одежда. Улыбка. И – он снова был тем самым “учеником”. Только теперь… Андрей видел сквозь это. И теперь он точно знал, с кем имеет дело.
Также Андрей знал ещё и то, что один только неверный шаг, и всё будет кончено. Существо, которое он только что видел, не было обычным демоном, брошенным из Нижнего мира, чтобы пожирать и разрушать. Оно было разумным, тонким, опасным, как яд, который не ощущаешь до самой смерти. Именно это и заставило парня идти за ним. Он не пытался напасть, разоблачить, или устроить засаду. Нет. Он хотел понять. Увидеть, куда ведёт эта ложь.
На том месте, где он прятался, парень задержался всего лишь на мгновение, ожидая, пока существо окончательно “войдёт” в свою “человеческую” роль. Оно повело плечами, выпрямило спину, даже тихо хмыкнуло – точь-в-точь, как человек, которого имитировало. И… Пошло. Легко, уверенно, как обычный ученик, идущий куда-то по поручению мастера.
Андрей дождался, пока между ними появится расстояние. Лишь потом – вплёлся в лес, словно шелест, словно отблеск на коре. Магическая маскировка теперь была его второй кожей. Их путь вёл вдоль узкой горной тропы, по которой едва мог пройти один человек. Вокруг уже высились самые различные скалы, поросшие лишайниками, и нависающие над ними массивные тени деревьев, склонённых под собственным весом. И хотя Андрей двигался осторожно, всё равно чувствовал, что идёт по лезвию. Обнаруженное им существо не торопилось. Иногда останавливалось, словно прислушиваясь, и проверяя окружающую территорию. И каждый раз у Андрея сердце замирало.
“Заметил?” – Но демон, если и чувствовал слежку, никак не показывал этого. Он шёл дальше. Всё глубже удаляясь в дикую часть долины, ту самую, где даже духи зверей становились беспокойными. Они миновали три скальных гребня, где сам парень, за всё это время, пока жил в этой долине, никогда не бывал. Один из них был испещрён древними выветренными письменами – Андрей краем глаза отметил: "они… тянут энергию внутрь, вглубь земли…"
Потом была поляна. Поляна, по краям которой рассыпаны были… Кости. Мелкие и крупные. Человеческие. И не только. Демон шёл мимо – как мимо всех этих останков, будто их здесь и не было. Он даже не замедлил шаг. И только после этого произошла остановка. Существо подошло к огромной коряге, покрытой грибами и лишайниками, и коснулось её ладонью. Раздался тихий треск… Потом полыхнула вспышка… И коряга раздвинулась, словно дверной проём. За ней прятался тонкий проход в скалу, и Андрей мгновенно почувствовал:
“Силы… Чужие. Зловещие. Здесь тоже есть проход в другое место. Возможно – в сам Нижний мир? Хотя… Вряд ли… Слишком слабая печать…”
Но дальше Андрей не пошёл. Он знал, что предел его удачи может быть очень близко. Вторжение дальше означало прямой контакт, и, если демон почувствует слежку, то он сразу же накинется на человека, и постарается разорвать его. Без колебаний. Поэтому он просто затаился. Впитывал всё. Место. Энергию. Звук, исходящий из портала. Шаблон, по которому тот был создан.
