Она долго не поднимала взгляд на посланника – молодого ученика внутреннего круга, который склонился у входа с опущенной головой. Только когда тот медленно развернул в руках серебряно-связанный свиток, Соль Хва окончательно отложила кисть, которой тщательно переписывала древние трактаты.
– …княжна Хун Линь приняла свиток. – Тихим, почти прозрачным голосом произнёс посланник. – Но дала понять, что ответ возможен только после того, как вы лично подтвердите… искренность намерений семьи Соль.
Несколько дыханий Соль Хва не произносила ни слова. Она лишь смотрела на тонкий свиток, словно прислушиваясь не к словам, а к оставленному на нём эхо.
Хун Линь… Это имя прозвучало внутри, как лёгкий удар по закрытому гонгу. Она знала эту молодую девушку. Не лично. Но по тому хрупкому слою информации, что прозрачно струился через мир слухов и скрытых записей. Сдержанность, острый ум и… Необычайная, скрытая глубоко внутри решительность. В политике Поднебесной были те, кого опасались из-за силы. Хун Линь же принадлежала к тем, кого опасались из-за способности ждать до последнего момента – а потом действовать так, будто всё давно было предопределено.
Потом Соль Хва взяла свиток в ладони – и сквозь пальцы будто прошла едва ощутимая дрожь. Так вот как быстро всё растёт вокруг него… Андрей… Но теперь она должна была думать не только о страннике, с которым когда-то делила дорогу и учёбу. Начиная с этого момента, каждое её слово будет восприниматься как позиция всей семьи Соль – а значит, малейшая неосторожность отразится на старейшинах, на учениках, на тех, кто даже не подозревает о скрытых переговорах.
Она медленно поднялась и прошла к раскрытому окну. Небо всё ещё сияло янтарём, и где-то за изгибом террасного сада ветер принёс аромат диких цветков. Соль Хва вслушивалась в этот утренний ветер – и будто спрашивала его:
“Если я сделаю этот шаг, не будет ли это похоже на то, как птица вплетает себя в чужой узор чешуи дракона?”
В глубине души мелькнула мысль о том, что, вполне возможно, Хун Линь уже всё рассчитала. Возможно, это приглашение не столько к союзу, сколько к проверке – способ увидеть, насколько далеко Соль Хва готова пойти ради того, чьё имя теперь связано с судьбой всей Поднебесной Империи.
Соль Хва тихо выдохнула и ответила всё тому же ветру:
– Если мы сейчас отступим, нас втянут в ещё более тёмную спираль. Лучше идти вперёд и говорить тем языком, которым говорит великая история.
Она спокойно повернулась к посланнику:
– Передай княжне Хун Линь мое согласие на личную встречу. Но скажи также, что я не приду как проситель… А как равная, несущая ответственность за свою семью.
Посланник с глубоким поклоном принял её слова, и едва дверь за ним закрылась, Соль Хва замерла рядом с низкой столешницей. Её пальцы скользнули по древнему клинку, покоящемуся на подставке – тому самому, который она получила в день выхода на уровень Да Доу Ши. Лезвие отозвалось тихим, едва уловимым звоном, как будто тоже соглашалось.
– Значит, – прошептала она, – пора встретиться с той, кто тоже уже связала себя именем Андрея… Хотя… Судя по всему, она думает, что сможет им управлять? Ха… Я тоже так думала! Но этот парень может всех удивить! И не один раз…
Она подняла свиток, ещё раз взглянула на печать Хун, после чего едва заметно улыбнулась. Не радостно, а как мастер, принимающий вызов, достойный настоящего ответа.
Посланник же, получивший её слова, уже у самой двери снова поклонился до каменных плит и быстро скрылся в коридоре – ступни почти не издавали звука, словно он уже нес в себе отголосок той решимости, которую ощутила в голосе Соль Хва. Двери за ним мягко сомкнулись, а в павильоне воцарилась необычайно ясная тишина – будто невидимый круг открылся и ожидает следующего движения.
Мастер Соль Хва долго стояла неподвижно. Но в тот самый миг, когда шаги посланника окончательно растворились, она словно переступила внутренний порог. Неспешным, уверенным движением сняла с себя лёгкий лён домашнего одеяния. Кисть в чернильнице застыла, свитки остались открыты – всё это теперь относилось к человеку, который занимался учёбой и лечением раненых. Но именно этот день требовал иного лица.
Спустя всего несколько минут она уже проходила через боковой коридор вглубь резиденции, пока не оказалась перед старой кедровой дверью, украшенной вырезанным на дереве обрывком древней строфы:
“
Удар ладони был лёгким и даже сдержанным, после чего дверь отворилась сама, будто признав её право на проход. За ней располагалась небольшая, полутёмная комната, в которой не было ни мебели, ни украшений. На резном деревянном стенде покоилось боевое облачение рода Соль – не церемониальные одежды, расшитые золотом, а древний, орнаментированный доспех школы Дао Цзы Великого Феникса, который надевают лишь те, кто защищает честь и судьбу Империи.
