— О. — говорит Сяо Тай, ставя вторую ногу на палубу цветочной лодки-авианосца: — и ты тут. Хорошо, значит жду доклада. Как там — за время вашего отсутствия и все такое…
— Госпожа Тай! — девушка с серебряными волосами шипит словно змея и подбирается, чуть приседая и положив правую руку на пояс. Стоящие рядом с ней здоровенные бугаи с деревянными дубинками, окованными железом — напрягаются и чуть подаются вперед.
— Да, да. И я тоже рада тебя видеть, младшая Ай. Как там поживает твой брат-близнец? Надеюсь, ты не слишком строга к нему. Какое-то у тебя лицо… словно ты не рада видеть свою старшую сестру по Багровым Ястребам, Первую из Багровых и… а что это у тебя тут? — Сяо Тай наклоняет голову и с преувеличенным интересом изучает золотую пайцзу, висящую на поясе сереброволосой девушки: — что тут у нас? Написано… «Первая из Багровых», да? Наверное, это какая-то ошибка, младшая Ай, разве может быть двое Первых? Наверное, ты ошиблась и в темноте перепутала… а? — улыбка скользит по ее лицу, и она кивает: — ну бывает. Бывает такое. Ступай, переоденься и пайцзу смени, не дело ходить с тем, что тебе не принадлежит, так и на неприятности нарваться можно, младшая.
— Я — Первая из Багровых, и я отстояла это звание в поединке! — Ай делает шаг назад, ее правая рука покоится на шелковом поясе, Сяо Тай знает, что именно там у нее таится гибкая пика — острый кинжал на цепи, оружие способное как поражать цель на дальней дистанции, так и работать в тесных корабельных коридорах.
— И с кем же ты сражалась, младшая Ай? Или память подводит меня? — Сяо Тай поднимает свою пайцзу, демонстрируя ее всем присутствующим: — или это не я была признана Первой среди равных? Среди Багровых Ястребов Цветущей Орхидеи?
— Довольно слов! Она — самозванка, которая предала госпожу Фу и покинула нас! Взять ее! — командует Ай и подносит к губам свисток, отступая назад и скрываясь за спинами здоровяков, который подняли свои окованные железом дубины и синхронно шагнули вперед.
— Знаете ли вы, с кем вы имеете дело, вы… — повысил было голос мастер Ло Сы, который вместе с Пятым наследником стоял за ее спиной, но она — подняла руку.
— Не вмешивайтесь, мастер Ло. У вас есть своя задача… доставайте свою тетрадку. — говорит она и делает шаг вперед, не делая даже малейшей попытки обнажить свой меч. Скрытый в посохе простой клинок — так и остался в ножнах. Навощенная палуба «Цветущей Орхидеи» тем временем сотрясалась от топота ног тяжеловооруженных людей, спешащих на зов боевого свистка Ай.
— Я всегда задавалась вопросом… как цветочная лодка может быть эдакой Швейцарией? Нейтральным местом, где пересекаются сильные мира сего и все — соблюдают правила? Ни у кого даже не возникает мысли ограбить «Орхидею» и присвоить все ее богатства, забрать всех ее девочек, да тут одного красного дерева на тысячи лянов серебром. Понятно, что у вас должно быть достаточно военной силы и мощи… — говорит она, убирая голову чуть в сторону, а на том месте, где ее голова была только что — со свистом проносится тяжелая, окованная железом дубина, больше похожая на оглоблю от телеги. Она делает шаг вперед и в сторону, направляя движения второго здоровяка с его дубиной, прикосновением посоха — отправляя его в полет за борт. Шаг, еще шаг… она отбивает в сторону удар, припадая на колено — делает выпад открытой ладонью и второй здоровяк — летит в деревянную надстройку, снося все и всех на своем пути.
— Закон сохранения энергии и материи здесь не работает. Масса и инерция тоже не имеют значения, если ты знаешь, что ничто не истинно в этом мире. — говорит она, так, словно находится в комнате со школярами, объясняя исторические тексты, а не стоит на деревянной палубе, окруженная вооруженными бойцами из Багровых Ястребов. В легких и тяжелых доспехах, вооруженные пиками, мечами и секирами, все как один — с красным иероглифом «Сокол» на груди. Наступает тишина. Слышно, как взывает о помощи здоровяк, которого она выбросила за борт.
— Например — с моим весом и физической силой я бы никогда не смогла отбросить эту тушу и проломить им стенку надстройки. — продолжает говорить она ровным голосом: — разве это не вызывает у вас вопросов? Если бы мир работал так, как он должен работать… но нет. Никто не задает вопросов, у вас же есть магия. Как удобно… если что не знаешь, то это магия. Неет, я считаю этот мир тупиком. Мертвым отростком. Ложным ответом. Вы — не развиваетесь. Не изобретаете телефон, не открываете электричество, не строите железные дороги. У вас есть магия и этого вам достаточно. И когда в этот мир нагрянут Губители, то вместо развитой цивилизации они найдут кучку полоумных идиотов, верящих в абракадабру и фокус-покус, а еще чего подобного примете их за своих богов и начнете им поклонятся…
— Аааа! — кричит стоящий впереди Багровый и бросается в атаку, взмахнув боевой секирой. Она — ударяет ладошкой в плоскость секиры, перенаправляя ее в сторону и торцом посоха — поддевает ему лодыжку, заставляя полететь кувырком.
