Реальность вокруг трескается и осыпается вниз призрачными, истаивающими осколками и вот уже она снова стоит на палубе корабля под парусами клановых цветов с изображением черного Феникса на красном фоне. Под босыми ногами — теплое, отполированное дерево палубного настила. Сбоку — лежит среброволосая Ай, у ее ног блестят металлические осколки, а в плече торчит длинная игла. Ее запястья кровоточат, но это не раны от игл, это выглядит так, словно ей в руку из мушкета выстрелили — в выходные отверстия можно два пальца засунуть… но они не кровоточат. Коагуляция тканей, такое бывает, если ранения нанесены чем-то раскаленным… или если прижечь рану после.
Вместе с остальной реальностью и этой раненой Ай на палубе появляется и Госпожа Тысяча Игл, она тоже ранена, у нее распахнута ее красная жилетка, порвана рубаха, а бок — перетянут полосами ткани, которые уже пропитались кровью.
Тут же, на палубе, под красно-черными парусами — стоит и Второй Наследник, на его лице написано крайнее изумление. Рядом с ним стоит женщина с корзинкой в руках. Как там ее представили? Госпожа Хэ Сяньгу, Святая с Лотосом, одна из Восьми Бессмертных.
Сяо Тай тут же бросается к лежащей на палубе Ай и вливает в нее поток исцеляющей энергии. Порваны сухожилия на руках, такое мгновенно не залечишь, но если подать энергию правильно, — можно значительно ускорить процесс исцеления.
Она выдергивает из ее плеча длинную стальную иглу и отбрасывает прочь.
— Эй, мелкая! Это моя добыча! — слышит она возглас: — прекрати немедленно!
— Ваш поединок завершен. — бросает она за спину, не оборачиваясь и продолжая поддерживать баланс исцеляющей Ци. Если бы это был просто разрез или укол — она бы смогла исцелить ее практически мгновенно, закрывая края раны и восстанавливая жизнеспособность тканей и органов. Но когда вот так — не хватает куска плоти… ладно сейчас главное стабилизировать эту Ай, а дальше она уже посмотрит… она поворачивает голову и смотрит на повисшую в воздухе стальную иглу. Вернее — на пять стальных игл. Иглы были нацелены на нервные центры… атака исподтишка.
— Уймись. — говорит она Госпоже Тысяча Игл: — ты и так уже ранена, а у меня нет никакого желания сегодня баловать Гвансона еще больше. Уж больно ему нравится убивать. Кажется, я сама того не желая создала в этом мире Черный Меч, тот самый Буреносец. Элрик из Мелнибонэ, Вечный Воитель был бы мной недоволен.
— Кто это такие? — звучит в голове голос Гвансона: — интересные имена, не местные. Как я и думал, ты все-таки не из нашего мира.
— Кто это такие? Надеюсь, что тебе не придется с ними встретиться. Более того, надеюсь, что ты все же не Холодный Меч, Рассветный Меч, Черный Меч по имени Несущий Бурю. Потому что характер у него был скверный.
— Кажется ты не понимаешь с кем имеешь дело… — женщина в красном жилете поднимает руки и в воздух взмывают тысячи стальных игл. Сяо Тай понимает, что сейчас произойдет неотвратимое…
— Нет! — кричит она: — Фу! Прекрати… — но уже поздно. Из-под деревянной палубы взметается вверх зловещий массивный череп с желтыми клыками, что-то хрустит, отвратительно чвакает и костяной дракон — падает вниз, скрываясь в деревянном настиле, словно в морских водах.
Сяо Тай — замирает. Все вокруг — замирает. Кажется, что она слышит, как волны мерно плещутся о борт корабля. Она окидывает взглядом палубу клановой боевой джонки. На палубе остались несколько воинов в цветах Феникса их лица искажены страхом. Они схватились за свои мечи, но никто не вынул оружия из ножен, не направил его на нее. На палубе так же осталась Госпожа Хэ Сяньгу, Святая с Лотосом, одна из Восьми Бессмертных, ее закрывает золотистая пленка, а в руках у нее — осыпается вниз серым пеплом цветок лотоса. Как она уцелела? Сяо Тай ясно видела, что пасть Кики пришлась на ту область палубы, где стояла Госпожа Тысяча Игл в своем красном жилете, где стоял господин Второй Наследник Лун в своем синем наряде из тяжелого, дорогого шелка, где стояла сама госпожа Хэ Сяньгу… но от этих двоих осталось только мокрое место и пятно на палубе. А эта девушка с корзинкой в руках, в желтом шелковом платье — как будто и не заметила ничего. Она стоит, а ветер играет с ее платьем из легкого шелка, и ткань струится как вода, обрамляя ее фигуру… довольно примечательную фигуру. Она словно вырезана из куска цельного розового мрамора — крутой изгиб линии бедер, широкие и воздушные рукава развеваются на ветру, ее лицо серьезно и сосредоточено, она смотрит прямо на Сяо Тай, на черный клинок в ее руке.
— Никто не может одолеть отшельника Хань Сянь-цзы, когда он уже сплел мелодию своей флейтой. — говорит Госпожа Хэ Сяньгу и тут же поправляется, подвинув корзинку ближе к локтю и вынимая откуда-то веер: — вернее — никто не мог. До этого момента. Я заключила контракт с Вторым Наследником Клана Феникса и обязана исполнить его…
— Вот как… — Сяо Тай выпрямляется и взвешивает темный клинок Гвансона в руке.
