— Нами будет командовать простой мужик? — Волгин смерил старшего лейтенанта презрительным взглядом.
— Ты угадал, благородный, — с не меньшим презрением ответил Васьков. — Простой мужик тобой будет командовать, а ты будешь слушаться. А если нет — жизнь у нас тебе покажется адом, а твоё пребывание здесь может растянуться надолго. Фамилия?
— Князь Волгин.
— Волгин, значит. Ты у нас курсант? Тьмы ещё не нюхал? Ну ничего, это мы исправим. Так что прекращаем выкобениваться. Это всех касается. Сейчас что по расписанию? Правильно, ужин. А потом — за работу. У нас пузом кверху валяться не принято, если, конечно, вы всю ночь не торчали в карауле.
Столовая тоже находилась на втором этаже. Здесь оказалось так же тесно, как и в казарме, но хотя бы пахло едой, а не грязными носками. Благородные и простолюдины ели все вместе за длинными столами.
Мы устроились в конце стола вчетвером. Волгин продолжал исторгать из себя угрозы в адрес посмевшего ему грубить старшего лейтенанта, хотя того с нами уже не было. Рядом сидели другие штрафники, некоторые искоса посматривали на нас, но заговаривать не пока не пытались.
Вдруг в столовую вбежал солдат.
— Новенькие! Антонов и Озёров. Вас подполковник в штаб вызывает.
Штаб находился в одном из зданий рядом с плацем. На втором этаже у подполковника оказался небольшой кабинет, заставленный старой мебелью. Кожа на вращающемся кресле была чуть ли не до дыр протёрта, да и компьютер на столе имел вид не первой свежести.
Пыжов курил, стоя у открытой форточки, и наблюдал, как какие-то бедолаги подметают плац. От полковника чувствовалась сила, причём немалая, почти как и от Архипа. Похоже, они имели примерно одинаковый ранг.
— Итак, господа штрафники, — Пыжов ткнул окурок в пепельницу, уселся в рабочее кресло, жалобно скрипнувшее под ним, и открыл папку с бумагами. — Тут написано, что вы оба старшие мастера. Правильно?
— Так точно, ваше сиятельство, — отрапортовал Архип. — Вторая ступень.
— Третья ступень, — ответил я.
— Вы-то мне и нужны. Расклад таков у нас. Сейчас в тёмной области копятся огромные массы отродий бездны. Нам, как самым сильным владеющим, предстоит удержать эту крепость, — огорошил нас Пыжов. — Такова ваша и моя задача на ближайшее время.
— Настолько всё плохо? — спросил я.
— Хуже, чем в докладах Его Императорскому Величеству. Мир гибнет, курсант, но в столице никто этого не понимает. Видели тьму, что висит над горизонтом на востоке? Под её покровом копятся бесовские силы. Нападения и прорывы становятся всё чаще, а туман подступает к рубежу. Вот и думайте сами.
— Да, мир гибнет, — согласился я. — Но сильные владеющие могут сдержать тьму. Семьдесят лет — небольшой срок. Шанс у нас ещё есть.
— Может быть, и могут, только где они? Командование считает, что четыре старших мастера на десять вёрст границы должны сдержать бесовские полчища, — проговорил Пыжов и добавил. — Получается, должны. Нет у нас другого выхода.
— Мне не впервой убивать тварей из бездны. Я уже сталкивался с большими скоплениями тенебрисов.
— И где же?
— Моё поместье находится рядом с границей.
— Где именно?
— Первосибирская губерния.
— Ерунда. Там уже давно ничего серьёзного не происходит. Другое дело здесь, на севере. Такое чувство, будто эти твари намеренно нас давят там, где хуже всего оборона.
— Нельзя исключать. Ими руководят разумные особи, соответственно, у них есть свои стратегия и тактика.
— Смотрю, вы уже много знаете. Это хорошо. Добровольцем пошли?
— Я — рекрут. Будучи зарегистрированным в приграничной губернии, я обязан идти служить.
— Могли послать кого-нибудь вместо себя. Так многие делают.
— Мог бы, но не захотел. Моё место здесь, на границе.
— Хм, — Пыжов пристально посмотрел на меня и сменил тему. — По пути на вас было совершено нападение. Конвоиры уверяли, что вы в одиночку уничтожили всю стаю. Сколько было тварей?
— Две лацерты, пять бестий, один беллатор и десятка два бегунов. Не самая большая группа.
— Может, и не самая, только быть её здесь не должно. Как видите, гарнизоны уже не справляются, а дальше будет хуже, — в усталом голосе Пыжова засквозили злые нотки. — Тёмные скапливаются огромными полчищами. Последняя разведгруппа не вернулась. Мы готовимся к осаде. А у меня, как назло, отобрали последнего великого мастера два месяца назад. Теперь я должен полагаться только на собственные силы и на вас, двоих штрафников.
— Мы не подведём, ваша почтенность! — бравурно заявил Архип. — Можете на нас положиться.
— Верно, — подтвердил я. — Именно для этого я и прибыл на границу. Чтобы сдержать тьму.
— Это я и хотел услышать, — сказал подполковник. — Вижу, ребята вы удалые. Значит, будем работать. Если нет вопросов, можете возвращаться в расположение.
— Есть вопрос, господин подполковник, только наедине, — сказал я.
— Хорошо, — Пыжов кивнул Архипову, и тот покинул кабинет.
