Мы вышли из машин. Согласно правилам, мы должны были действовать жестко, поэтому мы достали палки, которые принесли в багажниках машин, и двинулись к ним. Воздух был наполнен напряжением, которое, когда мы остановились в нескольких метрах от них, превратилось в чистый ужас. Важно было не подходить слишком близко, сохранять дистанцию, чтобы подчеркнуть свое положение в преступном сообществе. Они ничего не говорили и опускали глаза; они знали, как вести себя с честными людьми. Согласно правилам, они не могли инициировать разговор; им было разрешено только отвечать на вопросы. Без каких-либо приветствий Гагарин обратился к старику, сказав ему, что мы ищем парня, который изнасиловал девушку возле рынка, и что мы дадим двадцать тысяч долларов любому, кто поможет нам его найти.
Старик немедленно спрыгнул со стула, подошел к скамейке и схватил за лацкан маленького мальчика, лицо которого было обезображено большим ожогом. Мальчик начал отчаянно кричать, говоря, что он тут ни при чем, но старик несколько раз ударил его по голове, пока у него не пошла кровь, крича:
«Ты сукин сын, ты ублюдок! Я знал, что в конце концов ты ее изнасилуешь, подонок!»
Другие мальчики тоже спрыгнули со своих скамеек и все вместе начали бить своего одноклассника.
Оставив его в их руках, старик повернулся к нам, как будто хотел что-то сказать. Гагарин приказал ему говорить, и он немедленно начал изливать поток слов (вперемешку с различными ругательствами и оскорблениями, за которые в нашем районе его бы убили), суть которых сводилась к тому, что мы уже поняли: человек, изнасиловавший девочку, был маленьким мальчиком с изуродованным лицом.
«Мы были вместе на рынке», — сказал старик. «Я видел, как он последовал за девушкой; я крикнул ему не делать этого, но он исчез. Я больше его не видел; я не знаю, что произошло потом.»
Его история была настолько глупой и наивной, что никто из нас не поверил в нее ни на секунду.
Гагарин попросил его описать девушку, и старик разволновался; он начал шептать что-то непонятное, жестикулировать руками, как будто рисуя в воздухе женскую фигуру.
Мгновение спустя я увидел, как палка, которую держал Гагарин, с огромной силой и скоростью опустилась на голову старика, который упал без сознания, истекая кровью из носа.
Остальные немедленно прекратили бить обвиняемого насильника — который выглядел таким слабым и деморализованным, что не смог бы даже подрочить себе, не говоря уже о том, чтобы изнасиловать девушку, — и разбежались во всех направлениях.
Единственными людьми, оставшимися под Шестом, были старик с проломленной головой, распластавшийся в собственной крови, и мальчик, которого они намеревались использовать в качестве козла отпущения в обмен на деньги. Эта сцена и мысль о том предательстве заставили мое и без того печальное и отчаявшееся сердце сжаться еще сильнее.
Итак, ничего не добившись, мы покинули этот район, надеясь, что сбежавшие мальчики начнут искать настоящего насильника, чтобы продать его нам.
Мы решили отправиться в место под названием «Свисток бабушки Маши». Это был частный дом, где готовила пожилая женщина и управляла чем-то вроде ресторана для преступников. Еда была превосходной, а атмосфера дружелюбной и гостеприимной.
В молодости бабушка Маша работала на железных дорогах и до сих пор носила на шее свисток, которым она оповещала об отправлении поездов: отсюда и название заведения.
У нее было трое сыновей, которые отбывали длительные сроки в трех разных тюрьмах России.
Люди ходили в «Свисток», чтобы поесть или провести тихий вечер, обсуждая дела и играя в карты, но также и для того, чтобы спрятать вещи в подвале, который был похож на банковское хранилище, полное вещей, оставленных преступниками: иногда бабушка давала им квитанцию, листок бумаги, аккуратно вырванный из ее блокнота, на котором она писала своим почти идеальным почерком что-то вроде:
«Честная рука (то есть преступник) передал (на сленге фраза означает «бережно хранить что-либо») в «дорогой зубок» (безопасное место) плети с грибами, консервированными в масле, плюс три кочана зеленой капусты (это автоматическая винтовка с глушителем и патронами плюс три тысячи долларов). Пусть Бог благословит нас и отведет зло и опасности от наших бедных душ (способ выражения пожелания криминальной удачи, надежды на то, что какое-то дело, сделанное вместе, увенчается успехом). Бедная мать (так называют женщину, чьи сыновья или муж находятся в тюрьме; в криминальном сообществе это своего рода социальное определение, вроде «вдовы» или «холостяка») Маша.»
Бабушка Маша готовила превосходные пельмени, которые представляют собой большие равиоли с большим количеством мяса, сибирское блюдо, которое было распространено по всей советской территории. Когда она решила приготовить их, то за пару дней до этого распространила информацию: она разошлет бездомных мальчиков, которых взяла к себе в дом, в обмен на помощь на кухне и случайные поручения. Мальчики садились на велосипеды и объезжали все места, где собирались нужные люди, чтобы рассказать им, что готовит бабушка Маша.