Чтобы избежать любого риска, что они упадут в воду (многие из них не умели плавать — они не выросли на берегу реки, как мы), мы заставили их работать на берегу. Они увозили все это на тачках или сумках.
Мы продали много бутылок шипучки людям, которые приезжали за ней на машинах, а затем продавали ее в магазинах. Мы запросили низкую цену, исходя не из количества бутылок, которые мы им дали, а из количества поездок, которые они успели совершить на своих автомобилях: пятьдесят рублей за поездку, и они могли взять столько, сколько могли унести. Если бы они работали быстро, то зарабатывали бы в три раза больше. Это была выгодная сделка для всех — мы быстро очистили банк и даже заработали на этом немного денег, они получили практически за бесценок товары, которые могли продать.
Одного из мальчиков, который работал с нами, звали Виталич.
Хотя он жил в Центре, мы были с ним хорошими друзьями.
Он часто приходил купаться с нами в реке; он был превосходным пловцом. Он участвовал в соревнованиях по гребле, поэтому у него было атлетическое телосложение и большая выносливость, и когда мы плавали вместе, он никогда не уставал; он мог часами плыть против течения.
Поскольку он был таким хорошим, мы поручили ему возглавить команду мальчиков, которые отвязывали предметы от лодки у берега. Для этого нужно было быть хорошим пловцом, потому что лодка не могла подойти слишком близко к берегу. Как только она была отвязана, предмет был перенесен на берег пятью или шестью пловцами. Это была сложная операция, потому что под водой ничего не было видно — река была забита землей, листьями и прочим хламом, так что вы даже не могли разобрать, что это за предмет, который вы несли. Один мальчик был ранен накануне — когда он перетаскивал ствол, ветка пронзила его икру, он потерял много крови в воде и, прежде чем он даже понял, что произошло, потерял сознание. К счастью, другие сразу заметили и сразу отнесли его в банк, так что все закончилось хорошо.
В полдень прибыли родственники людей, исчезнувших в реке. Каждый из них ходил вокруг тела утонувшего мужчины, пока одна женщина не узнала его:
«Это мой муж», — сказала она.
Ее сопровождал брат мужчины и двое других мужчин, друзей семьи. Там также была десятилетняя девочка, крошечное создание, с черными волосами и глазами, которые есть у многих молдаван.
Женщина разрыдалась, закричала и бросилась на тело своего мужа. Она обняла его и поцеловала. Ее маленькая дочь тоже заплакала, но тихо, как будто ей было неловко делать это перед нами.
Брат утопленника пытался успокоить женщину; он отвел ее к машине, но она продолжала плакать и вопить там.
Трое мужчин погрузили тело на заднее сиденье своей машины. Они поблагодарили нас и предложили деньги, но мы отказались. Один из нас наполнил багажник бутылками, и они посмотрели на нас с вопросом в глазах.
«Таким образом, вы сэкономите деньги на выпивке на похоронах», — сказали мы им.
За это они горячо поблагодарили нас. Женщина начала целовать нам руки, и, чтобы избежать всех этих поцелуев, мы вернулись к работе.
Другие люди тем временем искали своих погибших. Один из них предложил нам свою помощь, и мы приняли ее: бедняги, они надеялись, что смогут помочь нам найти тела их близких. Но найти утопленника непросто. Обычно тела остаются под водой не менее трех дней, и только позже, когда они начинают разлагаться и наполняться газом, они поднимаются на поверхность. То, что мы нашли тело того бедного молдаванина, было чистой случайностью; его, должно быть, вынесло на поверхность сильным течением, и если бы мы не схватили его сразу, он, несомненно, снова ушел бы под воду.
Виталич с пятью другими мальчиками тащил к берегу дерево с множеством ветвей, торчащих из воды — можно было сказать, что под ним, должно быть, огромное дерево.
Они решили развернуть его задом наперед, листвой к берегу, чтобы создать больше опор для рук для тех, кто должен был схватить его с земли.
Пока они его сворачивали, Виталич запутался ногой в ветках. Он успел крикнуть, чтобы остальные знали, что он попался, но внезапно дерево заработало, как пропеллер: оно перевернулось всем своим весом, увлекая Виталича под себя.
Мы не могли в это поверить.
Все прыгнули в воду, чтобы вытащить его, но его там уже не было, ни рядом с деревом, ни где-либо еще, на несколько метров вокруг.
Мы немедленно перекрыли прилегающую территорию сетью, чтобы остановить течение, уносящее его прочь. Затем мы начали обыскивать русло реки.
Мы нырнули в грязную воду, где ничего не было видно, рискуя во что-нибудь врезаться. Один из нас действительно получил удар стволом, но, к счастью, не слишком сильный.
От Виталича, однако, не осталось и следа.
Я помню, как постоянно нырял в воду: я опускался прямо на дно, метров на пять-шесть, и шарил руками в пустоте.
Внезапно я кое-что нашел, ногу! Я крепко сжал его, прижав к своему телу, и, наклонившись, опустил ноги на дно реки; я сильно оттолкнулся, как будто внезапно отпускал пружину, и секундой позже снова оказался на поверхности.