– Ваша Светлость, эта стрела... Она п-п-п-проклята.
От раны по руке и вверх до лица расползались черные разводы колдовства. Даже подумать, что это обычный яд было невозможно, так красноречивы были эти линии. Такое могла сотворить только презренная магия. Альмин многое мог понять и услышать, но это было выше его понимания. Это не стрела проклята, а вся его семья. Нет, он сам проклят. Почему его жизнь рушится? Ни чести, ни уважения, ни благородства. У него все отнимают. Теперь последний ребенок умирает, а он ничего не может с этим по...
– Я за архиепископом. – озаренный внезапной мыслью, воскликнул нервный отец.
– Не поможет. – уже в дверях догнал его грустный голос старика. Герцог будто на стену налетел, так резко он остановился. Медленно обернувшись, он диким взглядом посмотрела на лекаря. – Ваша Светлость, эта зараза уже в крови. Благословение убьет госпожу. Я смогу поддерживать в ней жизнь снадобьями довольно долго, но... Нам... Мы...
– Говори!!! – потеряв остатки терпения, разорался Альмин.
– Г-г-г-господин... Проклятье сможет снять только колдун.
Герцог Феранийский задержал дыхание и медленно прикрыл глаза. Вдох. Выдох. Среди полнейшей неразберихи в голове неожиданно появилась дичайшая мысль. А ведь у него есть... колдунья.
Этой ночью из столицы Сихейма выехал в дальний путь одинокий всадник. Дорога его лежала на юг, а в седельной сумке лежал тубус с выстраданным посланием гордого герцога.
Так улыбаются ли звезды влюбленным?
Ответ на этот вопрос всегда один.
Нет.
Как понять, что ты вернулся домой? Что это именно дом, а не очередное пристанище вечного странника? Через полгода мне исполнится всего лишь девятнадцать, а я уже побывала в большем количестве мест, чем многие пожилые леди. Да что там леди! Не каждый мужчина столько путешествовал, сколько мы за это время. Поэтому я знаю, о чем говорю.
Когда я во главе своей сотни подъезжала к вратам Адертанской крепости, наш отряд увидела группа дворовых мальчишек, и будто прошлое встретилось с настоящим.
– Герцогиня вернулась! Герцогиня вернулась! – опрометью бросились они по улицам, разнося благую весть.
Что тут началось, догадаться несложно. Как когда-то встречали лорда Элиота из похода, на улицы высыпали все жители, а мальчишки побежали дальше – к замку. Счастливые женщины спешили к нам, подхватив юбки, они смеялись, радостно кричали, а иногда даже плакали. Смех и слезы смешались в единое ликование женщин, к которым вернулись их мужчины. Я смогла привести обратно всех, но буду честна с собой - это произошло только потому, что в тот день Тиль вылечил всех раненных. Убитых, к счастью, не было. По совести мне следовало бы его поблагодарить, но после нашей ссоры он исчез. Нет, я не расстроилась, но на следующую же ночь ко мне вновь вернулись кошмары. Теперь-то я знаю, благодаря кому я в ту ночь так хорошо спала.
Что касается моего отряда, то с того происшествия двухнедельной давности у нас улучшилась дисциплина. Патрулирование, субординация, соблюдение распределения обязанностей – все стало так, как было при маркизе Адертанском. Сейчас я знаю, что это случилось потому, что солдаты признали меня. Хотя ходят слухи, что меня оберегает какой-то колдун. Эх, люди...
Возможно, дисциплина стала даже немного жестче, потому что сейчас солдаты продолжали ехать за мной ровным строем, несмотря на окрики их женщин. Сочтя это излишним, я развернула коня и чуть привстала на стременах, чтобы меня было лучше видно. Единый, когда я нормального роста буду, м?
– Славные воины герцогства Адертан! – завладев вниманием не только сотни солдат, но и набежавших женщин, начала я свою триумфальную речь. – Вы доблестно сражались с лордами-изменниками сопредельных графств и покрыли свое имя вечной славой! Ваш подвиг останется в веках, а труд не будет напрасным! Каждый из вас получит по десять тысяч золотых монет и войдет в историю, как освободитель разрозненных графств и герой, объединивший великое южное герцогство Адертан! Наш поход закончен, воины! Теперь вы можете вернуться к своим семьям.
Вроде неплохая речь? Надо было, наверное, заранее написать ее и порепетировать. Я как-то не подумала об этом до нашего возвращения, ведь все мои мысли занимали предстоящие дела. Поэтому сейчас речь вышла небольшая, но основные тезисы учтены.
– Слава герцогине! Слава леди Хелире! Слава Адертану! – громыхнул отряд, воздев мечи к небу.
