— В наши дни, только на себя прекрасная особо положиться и может, — проворчала девушка, но локоток подала. — Измельчали, знаете ли, представители сильной половины человечества. Подобных вам уже и не осталось.
— И это я еще льстец? — мягкий смех в очередной раз разлился по округе. — Слышал, у ваших северных границ варвары балуют? Может, мы чем-то можем помочь? Отношения с северными у нас уходят к истокам.
— Что вы, Мэтр, право слово, не стоит, — как могла беспечно отмахнулась Катрина. — Император обмолвился словом, так что от желающих показать свою удаль, уже отбоя нет. Столица как бы ни на треть опустела. Многие дома решили, что подобный наглый вызов, лучшая тренировка для подрастающего поколения!
— Как у вас всё к месту, — легким кивком принял ответ мужчина. — Подскажите, Катрина, а ваше сердце всё еще свободно?
Легкий смех девушки, которая совсем немного засмущалась, естественно на публику, разбавил окружение.
Светская беседа продолжилась и дальше, когда делегация встречающая, уже практически смешалась с делегацией вступившей на земли империи. Весь этот фарс, всё это уважение — лишь игра. Либо же, дань традициям. Или, может, забава для людей, десятилетиями вкушавших силу политики и власти. Тем не менее, улыбки, смех и атмосфера праздности расходились в стороны по мере продвижения величественных особ к заготовленным каретам.
Королевский двор поработал на славу. Белоснежные лошадки, выведенные по средствам магии, приковывали к себе абсолютно каждый взгляд. В противовес им — черные кареты, шириной в полутора больше привычных. Внутри — роскошь дворцовых палат и легкие закуски для «уставших» с дороги путников.
Спуск вниз не занял много времени. Благо запах вел и не позволял заблудиться.
Обходными путями, через подвал одного из домов, спустился на самое дно, что усеяно было двухметровыми сталагмитами. Самое забавное, что запах смерти здесь был такой концентрации, что, казалось бы, любой умерший сам встанет спустя пару секунд. Но вот ни тел, ни даже голых костяков видно не было. И это навеивало неприятные мысли.
Лавируя меж этих растущих с пола сосулек, невольно вглядывался в каждую трещину, в каждую нору, ожидая нападения. Но вокруг было пусто. Звуки вот путали, как собственно и обилие запахов. Без кальки в виде локона, скорее всего, и потерял бы аромат уже по спуску. А так, сквозняки здесь царили знатные. Они и разгоняли звуки, что эхом расходились от стены пещер, создавая внизу эдакий гул. Неприятное место. Еще и аура смерти давит на плечи, от чего обыкновенный сквозняк порождает в сознании будто бы отголоски потустороннего шёпота. Освещение тоже играло свою роль. Дыра сверху не была единственным источником. Небольшие флуоресцентные участки породы его дополняют, тем самым порождая множество колыхающихся теней. Свет от них не однородный, но с мерцанием.
И вот стоя посреди всего этого «великолепия», задаюсь единственно важным сейчас вопросом: не переоцениваю ли собственные силы? Может, лучше, ну, его? Точнее её. Там ведь где-то тварюшка, что походя, порвала с десяток сумеречных… Я бы так смог? В моем случае перли они по одному и это было не то чтобы сложно. А вот скопом…
Обдумывая пришедшее неожиданно сомнение, замер на долгие десять секунд.
— Какой знакомый подчерк, — проворчал, наконец, отряхнувшись, словно зверь.
Напускное. Всё это часть местной ауры и вот теперь, осознав, уже по-другому глянул по сторонам. Такого эффекта естественными процессами не достичь, а значит, значит, всё может быть сильно иначе, нежели разрисовывал мне Зак. И это настораживает. Теперь уже по-настоящему, без всяких этих напускных эмоций. Ибо провернуть подобное на местном уровне не шибко уж реально. И сразу, словно в насмешку, пришел на ум Картен со своими покровителями уровня явно повыше местной песочницы.
— Совпадение? — мой тихий шепот показался здесь чуждым.
В любом случае, стоять, словно истукан, не лучший выбор.
По запаху пошел еще более осторожно. Шаг за шагом, продвигался меж сталагмитов, постоянно вертя головой. Обилие ароматов сбивало с толка. Как и звуки, чьё эхо резонировало друг с другом.
Нужная мне нора и пятиминутное стояние возле нее. Проход низкий, метра полтора, но широкий. Несло оттуда гнилой вонью, будто разлагались там десятки, если не сотни тел. Воображение рисовало картины, хуже не придумаешь, но всё же шаг внутрь сделал. Низкая кишка под небольшим уклоном вниз протянулась метров на двести. Небольшие зигзаги не в счет. А вот по окончанию вышел в пещеру, туннелей из которой виднелось с десяток. Чуть в стороне слева отвесный спуск вниз, прямо надо мной, но в обратном направлении под крутым углом вверх, еще один проход. Слева и справа тоже под углами назад, еще два высоких туннеля. Прямо узкая и низкая кишка, что шла еще глубже. И из каждого воняло своим запахом! Про звуки можно и вовсе умолчать, ибо разобрать где, что, не представлялось возможным.
