— Нет, не знает. И я не хочу давать ему это знание о себе. Поэтому вы должны быть крайне осторожны в обсуждении тех уроков, что вам предстоят совсем скоро. По каким дням вы свободны?
— Абсолютно – только по выходным,— ответил Снегг.
— Хорошо. Буду ждать вас у себя в эту субботу, часов в пять. Вас устроит?
Парни кивнули.
— Тогда можете идти.
Снегг и Эйвери, попрощавшись с Мэри, покинули ее комнату, а волшебница чиркнула пару фраз на чистом пергаменте, и тоже покинула свою комнату, направляясь в совятню. Ее Герда сидела под потолком, заканчивая свой незамысловатый ужин, и очень неохотно спустилась к Мэри. Волшебница, вспомнив, что с обеда ничего не ела, почувствовала себя вдруг жутко голодной, но чувство голода удалось подавить.
— Извини, что отрываю тебя, но это письмо нужно доставить как можно скорее,— прошептала Мэри, привязывая свиток к лапке Герды,— постарайся ради меня.
Сова тут же взмыла в воздух, и скоро ее силуэт пропал в быстронаступающих сумерках. Волшебница, вздохнув, отправилась обратно, в свою комнату, но на полпути решила немного прогуляться перед сном, следуя той привычке, что была у нее с самого детства. Так что уже через минут семь Мэри вдыхала свежий вечерний воздух, идя вдоль озера к чернеющей вблизи гряде деревьев Запретного леса. Поначалу она не стала углубляться в лес, идя вдоль деревьев. Тишина вокруг нарушалась так незначительно, что Мэри остро чувствовала свое одиночество. Но совсем скоро оно было нарушено – из-за стены деревьев неожиданно и совершенно бесшумно вышла незнакомая ей волшебница.
— Привет,— произнесла она с легкой улыбкой,— ты ведь – Мэри Моран, новенькая?
Мэри кивнула.
— Ага. А ты, если не ошибаюсь — Кэт Мейнджен, преподаватель Ухода за магическими существами. Ты так неслышно подошла, словно не хотела быть замеченной. Хотя, зная, что за предмет ты ведешь, это не удивительно. Чем же ты в лесу занималась, если не секрет?
— Навещала кое-кого из своих подопечных,— ответила Кэт,— А ты, Мэри? Просто подышать свежим воздухом вышла?
— Ну да. Нам по пути?
Кэт пожала плечами, видимо, не имея ничего против этого. И уже через секунду Мэри шла с ней рядом, поглядывая на свою новую знакомую. Внешне ничем не привлекательная, она притягивала некоей одухотворенностью, той энергией, что била через край, светилась в каждой черточке ее лица. Светло-каштановые волосы чуть ниже плеч, ясные и улыбчивые темно-серые глаза, смотревшие довольно уверенно и с некоторой хитринкой, легкая раскованность в движениях – Мэри сразу прониклась к Кэт симпатией.
— И как же долго ты в Хогвартсе?— спросила Мэри, нарушив установившееся было молчание.
— Седьмой год. Мне очень повезло, что я в свое время смогла устроиться сюда – на эту должность всегда имеются претенденты, не то, что на ту, что сейчас заняла ты. Довольно храбро с твоей стороны, учитывая, что раньше никто из преподавателей не продерживался больше года.
Мэри еле слышно хмыкнула.
— Решила проверить на себе, может на меня эта закономерность не подействует.
— Хорошо бы,— произнесла Кэт с чувством,— я слышала, ты хорошо знаешь тот предмет, что ведешь.
Мэри ошеломили эти слова.
— Откуда ты знаешь? Я же здесь всего день и ни с кем не общалась!
Кэт лишь улыбнулась в ответ – улыбка у нее получилась странная, одними уголками губ, своеобразная.
— А ученики? От них-то мне и известно, что твой приход для них – большая радость. Те четверокурсники, что были у меня сегодня, от тебя, Мэри, просто в восторге. А уж что говорила группа шестикурсников, которая пересеклась со мной перед ужином – не высказать.
Мэри смущенно потупилась – столь явная и, как она считала, незаслуженная похвала, была больше похожа на слепое восхваление. Видимо, Кэт поняла эту мысль волшебницы, произнеся серьезно:
— На самом деле, это так. Так что у тебя нет причин не верить моим словам.
Волшебница согласно кивнула, и поспешила перевести разговор в другое русло.
— Знаешь, я еще хотела доработать парочку идей, так что...
— Не хочешь говорить со мной дальше?— спросила Кэт с удивившей Мэри проницательностью,— что ж, это твое право.
— Вовсе нет, твоя компания мне очень приятна, просто... сейчас я хочу побыть в одиночестве.
Слегка приподняв брови в некоем сомнении, Кэт негромко хмыкнула и направилась к замку. Мэри шла за ней, мечтая оказаться в кровати – на все ее тело вдруг разом накатила усталость.
Так, в молчании, они дошли до вестибюля, и тут Кэт остановилась.
— Прежде чем мы разойдемся, я бы хотела сказать пару слов,— произнесла она, глядя на Мэри немигающим взглядом,— выслушаешь?
Мэри несколько заторможено кивнула, и Кэт продолжила:
