Наконец впереди маячит кое-что не менее грандиозное: чудовищная сила взрыва вырыла огромную воронку, накидав вокруг нечто вроде циклопического вала, и оплавила ее внутренние стенки до зеркального блеска. В центре воронки светится нечто поистине исполинское, мертвенно-синее, словно излучающее холод — оттуда и берет исток живая река Тварей Ночи.
Цель восьмимесячного, полного опасностей пути, перед ним. То, ради чего они покинули Храм в Четвертом месяце, отправившись на край света, не раз смотрели в глаза смерти, неузнаваемо изменились, приобретя совсем другие цели в жизни… Врата Ночи — но идет из них не Ночь, даже с большой буквы, а нечто куда более страшное. Гибель магии, потом и гибель Мира…
Долго ждать не пришлось. Зоркие глаза Сати замечают движение на безжизненной равнине. Размашистым шагом, кажется, плывя в пяди над землей, к ней приближается нелепая фигура в странной серой одежде (не штаны, не рубашка — все вместе). Та же самая — Сати будто вновь ощущает горячие ласки плети. Впрочем, на этот раз истязания вроде бы не предвидится.
— Прекрасно, — усмехается Вестник. — Было забавно смотреть, как ты их дурачила. Знаешь, почему они поверили тебе?
— Почему, Вестник?
Она знает ответ, но почему не сделать приятное тем, кто властен и в жизни твоей, и в смерти?
— Они слишком верят себе, своему уму и опыту. Не понимают, что кто-то может обмануть их самих. Ты похожа на них, Сати. Не верим никому только мы. Потому мы сильнее вас всех. Не потому, что у нас в распоряжении Сила многих Миров.
— Надеюсь, их способности, как не зависящие от меня, на оплате не отразятся?
— Конечно, нет, Сати. Мы не крохоборствуем. Поскольку Наместника радует твое прилежание, мы решили, что ты исполнишь Волю нашего Создателя в этом Мире.
— Я буду Наместником?
— Не сейчас. Только когда они перебьют друг друга… Когда опасность минует, ты начнешь обучение, ибо сразу занять такой пост нельзя.
— Что мне делать сейчас?
— Пока отдохни. За Вратами находится «мир подскока»… То есть мир, откуда мы осуществляем завоевание. Там ты можешь отдохнуть, тебя встретят.
— И есть кровать? Я уж не помню, когда последний раз спала в постели!
— И кровать есть, и камин, и бассейн. Даже хорошенькие служанки, если ты равнодушна к парням. Можно и слуг… По твоему желанию. Только представь себе, что нужно — и магия все сделает.
— Так оно — не настоящее?
— Мы не барахольщики, чтобы таскать из других Миров всякий хлам, — строго говорит Вестник. — Разницу ты не ощутишь. Иди. Скоро отдыхать будет некогда.
— Как прикажете, почтеннейший, — мурлыкает Сати и отправляется к исполинскому валу шлака вокруг Врат. Пока есть возможность, надо отдохнуть. Скорее всего, долго бездельничать не позволят.
Сати блаженно потягивается, жмурится, подставляя лицо яркому солнцу. Нагретый песок кажется мягким и шелковистым, босые ноги облизывает теплая морская волна, долетающий с берега ветерок несет аромат лугов и лесов, иномировых трав и цветов. Их умопомрачительно много, таким зеленым буйством может похвастаться, наверное, лишь никогда не виденный пуладжийкой Аркот.
— Надеюсь, будущая Наместница удостоит меня своим вниманием? — глумливо интересуется Вестник.
Девушка вздрагивает, открывает глаза, щурясь от яркого света, торопливо закрывает рубашкой грудь. Юбка далеко на песке, до нее сразу не дотянешься. Предчувствие не обмануло: не прошло и суток, как Вестник пришел, тот самый, что полосовал ее плетью. Похоже, он приставлен специально.
— Да, господин. Неккара и Аэлла убеждены, что Тетрик предал и ведет к Вратам Тварей Ночи, дабы похитить Силу Мира.
— Кстати, это так, дорогуша.
— Что?!
— Тетрик действительно подчинил своей воле готовую к отправке на юг группу Тварей. Ведет их к Вратам, дабы их уничтожить. Вот будет смешно, когда они с Аэллой столкнутся… Кстати, почему бы тебе не подбросить носительнице Силы Мира мысль, что она тоже может такое проделать?
— Сама догадается, — махает рукой Сати.
— Тридцати было мало? — тон Вестника не меняется, но Сати ежится, как испуганный ребенок. Как один, заныли оставленные плетью синяки. — Никогда и ни в чем не допускай небрежности. Вот станешь Наместницей — тогда за твои промахи будут отдуваться подчиненные, тобою сотворенные Вестники. Пока изволь работать, засучив рукава. Так у вас говорят?
Сати кивает.
— Доберись до нее, и как можно скорее! Потом вернешься. Бой вот-вот начнется. Кстати, как остальные?
— Когда подойдет группа Мелхиседека, — отвечает Сати. — Их ждет приятный сюрприз — Неккара и, что куда хуже, Аэлла. Очень обозленная из-за мнимого предательства Тетрика. В спину ударят Леонтино со товарищи, и, в том числе, армия орков.
— Потом что?
— Если они победят, наверняка схватятся меж собой. Я сказала Неккаре и Аэлле, что Леонтино также жаждет заполучить Силу Мира, а тем троим, что Неккара и Аэлла могут напасть и на них. Но вы же все видели, зачем спрашиваете?
— Нужно, — лаконично отвенчает Вестник. — Отвечай.
— А Тетрик?
