--- Логично, – невольно улыбнувшись, кивнула я.
--- Дурное влияние окружения, – отмахнулся Артем. – Кстати, я тут заметил интересное явление.
--- Какое?
--- У Механиков нет чувства юмора.
--- Это ты верно заметил. Только, не поздновато ли?
--- Надежда умирает последней. Недавно я рассказал «коллеге» по работе старый анекдот про блох, ведущих дискуссию о вероятности жизни на других собаках. Мало того, что я полчаса объяснял этому идиоту, кто такие блохи и собаки, так еще и нарвался на оскорбление: «Ты что, пьяный? Как насекомые могут разговаривать на Транслите?» Вот тут девочка Надя и приказала долго жить. Больше я не рискую.
Какое-то время мы продолжили идти в полном молчании. Через пару минут Артем вновь остановился и внезапно стиснул меня в объятиях.
--- Может, все-таки останешься? Я ведь знаю, после «детского» задания пойдут «подростковые», «юношеские», а там уж и до «взрослых» недалеко.
--- Нет, все уже решено. Жребий брошен.
--- Ну, если Лэйкер допустит, что с тобой произойдет даже пустяковый несчастный случай, я ему голыми руками шею сверну.
--- Это будет весьма проблематично.
--- Ничего, русский человек еще и не с такими проблемами справлялся.
--- Контакт высокого приоритета! – Донеслось у меня из-под плаща.
Я взглянула на мигающий экран. Лэйкер?
--- Поздравляю, дир, вы будете жить долго.
--- Это почему? – Не понял мужчина.
--- Мы с Артемом только что тебя вспоминали.
--- И что?
--- Э-э-э, примета есть такая.
--- Что?
Я почувствовала себя полной дурой и решила сменить тему разговора.
--- Ты что-то хотел сказать?
--- Экстренный перенос времени начала операции на завтра.
--- На завтра?
--- Да, в 17.00 официальный старт. В 13.00 собрание членов отряда.
--- А в чем причина изменений?
--- Оппозиция едва не взяла 61-М9 под контроль шестьдесят лимн назад. И на этом она, очевидно, останавливаться не собирается.
--- Есть какие-нибудь новые подробности? – Вздохнула я.
--- Да. Количество оппозиционеров – двести пятьдесят лирен вместо предполагаемых пятидесяти.
--- Сколько?! – Ахнула я.
--- Я невнятно произнес цифру двести пятьдесят? – Нахмурился Лэйкер.
--- Нет, скорее наоборот.
--- Тогда завтра будь в полной готовности. Кстати, Бойль все еще держит контроль над системами наблюдения.
Я бросила мимолетный взгляд на Артема. Тот демонстративно уставился в потолок пещеры, громко насвистывая какой-то задорный мотив.
--- Так что можешь передать другу, – продолжил Лэйкер, нехорошо улыбаясь. – Пусть рискнет.
--- До завтра, – я поспешила прервать контакт.
Ну и денек…
Между тем Артем, слегка наклонил голову набок и протянул:
--- Э-э-э, с каких пор, интересно, шестнадцать… лирен против двухсот пятидесяти вдруг стало соотношением для детского задания?
--- Ты забыл про то, что я теперь не просто лирен, а очень сильный лирен.
--- В первую очередь, Аня, ты человек.
Я ничего не ответила вслух. Но что-то нет у меня уж очень большой уверенности в своем «человеческом» происхождении.
Глава 9
Широкий перекресток когда-то шумных и многолюдных улиц тонул в густом мраке позднего вечера. Всегда слепяще-яркое солнце сейчас было много бледнее луны и, стыдливо прячась за горизонт, оно почти не рассеивало стремительно наступающую тьму. В длинных и неестественно резких тенях по обеим сторонам дорог ютились жуткие огрызки уже явно нежилых домов, кое-где валялись вывески и пластмассовые таблички с едва угадывающимися надписями на них. Сам воздух, почти осязаемый кожей, был, словно вода в речке с илистым дном, мутный и давящий. В этом кладбище цивилизации я с невероятным трудом, но все же узнала Москву…
Что такого могло произойти всего за месяц в Дамине, столько лет бывшем моим домом? Отчего небо тут болотно-зеленое? Что это за алые шары, лунами висящие над головой? И почему здесь никого нет?
--- Аня? Это ведь ты? – Дрожащий голос раздался совсем рядом.
Полупрозрачная дымка воздуха словно раздвинулась, и мне навстречу вышла Юля, держа за руку какого-то парнишку. Оба были с ног до головы перепачканы грязью, перемешанной с чем-то темно-синим. И они… не отбрасывали тени.
--- Юля? Что здесь произошло?
--- Холодно, – просипел парнишка. – Мне холодно.
--- Потерпи, Миш. Сейчас разведем костер и согреемся, – девушка взъерошила пальцами вьющиеся волосы своего спутника и повернулась ко мне лицом. – Где же ты была Аня? Я уже и не надеялась снова с тобой встретиться. Надеюсь, ЭТО ВСЕ произошло не по твоей вине?
--- Я не понимаю, о чем ты? И вообще, что с тобой? Почему ты здесь? Что с городом? Где все? Откуда…
--- Ты задаешь слишком много вопросов, – Юля грустно улыбнулась и села прямо на асфальт. – А ведь ответы лежат у тебя перед глазами.
--- Скоро ночь наступит, – заметил Миша, тоже усевшись на бордюр. Что-то в этом пареньке меня пугало до дрожи. – Они опять придут, да?
--- Кто знает. Может да, может, нет. Надо бы снова найти кого-нибудь из оставшихся. Хотя, уже поздно, наверное. Как всегда.
Я вгляделась в лицо Миши. Тот неожиданно повернулся ко мне и, ехидно улыбнувшись, начал что-то едва слышно, почти беззвучно повторять. И…ни… Ими…р… Илминр?
