— Ты предоставишь всем, кому заблагорассудится, свободный выход из Целестии. А как же мой мир? Когда ваши маги решат покуражиться или малость расширить свои владения? Когда в него хлынут клыканы, огнеплюи, и прочая мерзость?
— Они там есть и сейчас…
— В таких количествах?
— Ну, у вас там люди все равно умирают, — Эльза говорила приглушенно, но уже довольно непринужденно. — И потом, там очень быстро ко всему приспосабливаются. Год-два, а потом притерпятся, нежить ведь не такая и опасная, жертв будет не очень много. В сравнении с тем, чтобы разбудить Целестию по-настоящему — это мелочь. И потом — а тебе не все равно?
Нужно все-таки делать что-то с лицом, подумалось Максу. Не с носом, а так, с выражением, что ли. Сначала Дара: «Тебе на все наплевать, даже на самого себя». Теперь вот еще одна. Что, у него прямо-таки на лице вселенское равнодушие написано?
Вопреки мнению большинства его знакомых, совесть у Макса имелась, просто показывалась редко и как раз в таких случаях. Ковальски мог временами быть сволочью, но никогда не был совершенным подлецом — чуть ли ни единственная черта, которая роднила его с Кристо.
— Думал, ты догадливее, — сказал он. — Могла бы и понять после истории с Браслетом.
— Ты решил даже не притворяться?
— Ты сама сказала, что видишь наскозь.
Макс встал. Может, это было не очень-то вежливо по отношению к хозяевам дома, в смысле, улитки, зато подтверждало, что разговаривать больше не о чем. Эльза смотрела на него с усмешкой, но не со злой, а с жалостливой.
— Я должна была догадаться, что ты не поймешь. Ты для этого слишком старый.
Может быть, это и оскорбительно — слышать такое от девицы, которая втрое старше тебя — но Макс не стал возражать.
Спрашивать о своей участи он тоже не стал. У молодежи, как известно, в этом смысле есть только один принцип: если ты не с нами, значит, против нас. Удивительно было, что Эльза не прикончила его на месте, но ведь не надо забывать: тут не Нью-Йорк какой-нибудь, а в некотором роде волшебная страна. Наверняка тут есть какие-нибудь кодексы наподобие «а убивать свою судьбу неприлично».
Ковальски спустился из улитки первым, Эльза шла по пятам, тактично напоминая, что никуда он не сбежит, потому что за спиной у него — маг. Атаманша снова улыбалась: она сама объяснила, что «ребята жутко пугаются от слез».
Возли соседней улитки собралось с дюжину контрабандистов, все в возрасте до двадцати пяти лет. Дара торчала чуть поодаль, и в неё и правда целились четверо. Артемагиня позёвывала в сторонку.
Кристо с наслаждением расписывал, как за ним гонялся клыкан: «А потом я ка-ак шарахну силовым потоком, так башка у него прямо и отвалилась!» Он вперился в Эльзу точно таким же преданным взглядом, как и остальные.
— С этим-то что?
— Ну, не знаю, мне он не нужен, — отмахнулась Эльза. Она точно думала о другом. — Пусть прогуляется с нами к полигону, может, на что сгодится.
— А вы убьете их? — встрепенулся Кристо.
Эльза огорченно вздохнула, но кивнула. А глаза зеленые изучают, смотрят пронзительно.
— Жалко?
— Ну, ее — немного есть, — согласился Кристо. — Но немного. А его я сам могу замочить, если хотите!
Вот, спасибо, озадачился Ковальски. Когда этот отморозок успел проникнуться ко мне такими сильными чувствами, неужели Бестия все же выбрала момент и сообщила о предстоящих уроках мечного боя?
— Там увидим. Но ты в любом случае не разочаруешься. Так не будете прощаться? — Эльза оглядела комнату, почесала веснушчатый нос и сделала вывод, что никто из присутствующих никому не кинется на шею с прощальными рыданиями. — Тогда идемте.
За Дарой она следила пристальнее всех, каждую секунду была готова нанести удар. Два крепыша взяли на прицел Ковальски. Кристо почесал рыжую шевелюру.
— И мне идти, что ль?
— А ты не хочешь наблюдать за зрелищем? — удивилась Эльза. Кристо покрутил головой и фыркнул.
— Ну, мне ж ее жалко, так что не очень хочу. И потом, я лучше штучки ваши посмотрю. И что я, мертвяков не видал?
Она опять его просветила глазами, потом спокойно кивнула и махнула остальным — начинайте, мол, движение.
Вот и заляпались в Кислотнице.
Их вели через всю деревню и дальше, за полкилометра к северу от Прыгунков. «Полигон» Прыгунков оказался скрыт в укромной низинке: неровный овал диаметром метров в триста. По периметру располагались шесть солидных эмельхатинов — замаскированных зеленью, но перламутр всё равно поблескивал из-под панцирей. Да ещё висела между улитками непонятная, чуть радужная взвесь, будто плёнка мыльного пузыря.
— Уже опустили, — удовлетворённо отметила Эльза. — Хм, на номере третьем что-то колеблется… а колпак проверили или нет? Давайте их за стазис, сейчас, и начинаем.
Макс взглядом оценил пространство внутри полигона: какие-то воронки (настораживает), трава сожжена, но сохранились несколько зарослей кустов, есть пара холмиков, овражек, несколько коряг и почему-то — куча хлама, при виде которой почти ощутимо напряглась Дара.
— Прямо как на уроищах Бестии, — прошептала она.
