«Но где я? И как сюда попал?» — Если на второй вопрос ответа все еще не намечалось, то с первым вполне можно было добиться успеха. Михаил осмотрелся по сторонам и увидел, что находится в некоем кубе, равные стены которого достигали в высоту около ста метров и километра в длину и не менее десяти метров в толщину. Такое ощущение, что они были сделаны из прозрачного сверхпрочного стекла, поскольку через них легко открывался вид на громадный мегаполис вдали. Словно клетку с редкими животными, куб обступали со всех сторон внушительные людские массы. Они громко рукоплескали всем, кто входил в причудливую конструкцию, пока ведущие с голографических экранов желали добровольцам удачи. Некоторых, особо популярных личностей, ведущие приветствовали отдельно, рассказывая зрителям о занимаемом добровольцем месте в общемировой таблице игроков, принадлежности к клану (если таковой имелся), а также кратко пересказывая путь к славе, запомнившиеся победы. Все это напомнило Михаилу нелепое реалити-шоу, участником которого ему случайно довелось стать.
Как только игроки попадали внутрь, они с невозмутимым видом подходили к свободным консольным стойкам, вносили туда свои данные, а по итогу сей нехитрой манипуляции получали Скафандры. Белов, все еще ничего не понимая, пытался завести с ними разговор, расспросить о том, что происходит, узнать, как выйти. Речь по-прежнему оставалась невнятной, поэтому одна часть игроков его игнорировала, а другая настоятельно просила их не отвлекать. Впрочем, нашелся и тот, кто счел стенания под неразборчивое мычание Михаила, как минимум, забавным. Щуплый мужчина преклонных лет и невысокого роста. Он раскуривал толстую сигару, облокотившись на свою консоль и расчесывая почерневшими пальцами длинные усы, скрывавшие глубокие морщины. Вперемешку с отборными ругательствами мужчина неистово смеялся, приветствуя каждого, кто появлялся на экране. Все происходящее его более чем забавляло. Он не обращал внимания на упрекающие взгляды со стороны других игроков.
— Что за кретины?! — Обратился он к Михаилу, показывая на голограммы. — Лорд Смерть, Пантера, Посейдон. Я сейчас подохну от передозировки пафосом. Как только в их пустые головы пришли такие имена?
Михаил промычал в ответ, вынудив любителя табака залиться новой порцией смеха.
— Отлично спародировал этих животных, сынок. Хоть кто-то во всем этом балагане меня понимает.
Онемевший вновь попробовал объясниться. На сей раз он активно жестикулировал руками, добиваясь от хохотуна нужной информации. Последнему понадобилось пару минут прежде, чем он приблизительно понял замыслы Белова.
— Знаю, что со всеми этими людьми тебе также противно находиться, как мне. Потерпи. Игра скоро начнется.
Белов отрицательно завертел головой, выдавливая из себя единственное слово «выход». Он так самоотверженно это делал, что речь понемногу стала к нему возвращаться и собеседник его, наконец, понял.
— Выход? — Удивленно вопросил он, на что немой оживленно покачал головой. — Выход отсюда один. В игру. Правда, есть еще один выход, вон в той стороне. Там, где ошивается большая толпа. Только то не совсем он. Скорее, вход.
Белов, молча, кивнул в знак благодарности и сорвался в направлении широченного прохода, откуда прибывали последние добровольцы. Ему пришлось бежать изо всех сил, чтоб успеть на медленно смыкавшиеся врата. Чем ближе он подбирался, тем больше ему приходилось прорываться сквозь густеющую толпу. Оставалось каких-то 50–60 метров, и Михаил ринулся вперед с новой силой, расталкивая попадавшихся на его пути игроков. Он не смотрел ни по сторонам, ни себе под ноги, а лишь на прозрачные стеклянные ворота, одна створка которых уже закрылась, а вторая все еще подходила, оставляя узкий просвет. Воодушевленный беглец еще больше ускорился и, не заметив сидевших на полу трех человек, споткнулся о них, а затем столь стремительно рухнул вниз. Так эффектно, что находившиеся поблизости игроки даже обратили на него внимание. Особого внимания Михаил удостоился от той самой тройки, в которую он на полном ходу врезался. Они схватили нарушителя и принялись его трепать, попутно объясняя правила поведения. Однако он их не слышал. Он дергался, вырывался, пытаясь успеть до полного закрытия врат, за что в конечном итоге удостоился от одного из тройки меткого удара прямо в челюсть. Удара неопасного, но достаточно увесистого, чтобы отправить беглеца в краткосрочный нокаут.
Во второй раз Михаил пришел в себя во все том же кубе. Первое, на что пал его взор — на врата, которые к тому моменту были уже закрыты. В кубе наступила суматоха: тысячи людей, большинство из которых были уже облачены в Скафандры, нервно ходили из стороны в сторону, словно чего-то дожидаясь.
— Напоминание! Уважаемые игроки! Пожалуйста, пройдите процесс фактической идентификации у специальных терминалов, получите игровой костюм и приготовьтесь к выбросу из исходной точки № 27, стихия — вода. — Вежливый женский голос время от времени раздавался сверху, обращая на себя взоры всех игроков.
