Мышцы спины заплясали, как живые, кости и сухожилия задвигались с лёгким щелчком. Крылья раскрывались будто веер, размахнулись на несколько метров в стороны, отбрасывая тень на камни. Теперь я мог нормально их рассмотреть: они напоминали крылья летучей мыши, но были плотнее, мясистее, с толстой кожаной перепонкой между стальными костями. Органические мышцы густо облепили верхнюю часть каркаса, уходя вниз толстыми синтетическими жилами, блестящими, как провода. По сути, это была лишь имитация каких-то реальных — или нереальных — крыльев, собранная из компонентов моего тела. Но я полностью их контролировал, чувствовал каждую жилку, каждое движение. Они казались настолько естественными, будто были со мной всю жизнь.
«Странно, почему они не вызывают у меня отвращения? — подумал я, разглядывая перепонки. — Это ведь совершенно несвойственные человеку конечности, да ещё и такого дикого вида. Должно же быть хоть какое-то отторжение?»
Ответ пришёл сам собой: система всё ещё уверенно регулировала мои биологические процессы — и, похоже, психологические тоже. Подавляла отвращение, гасила страх, подкидывала азарт. Всё ради того, чтобы я шёл вперёд, выполнял задачу. Это было в её интересах: держать меня мотивированным, собранным, готовым к любым испытаниям.
— Только к серверу я всё равно не подключусь, не мечтай! — бросил я в пустоту.
Система промолчала. Да, надо вернуть старую версию, а то мне уже одиноко без её подколок. Отступил на пару шагов назад, разбежался и рванул вперёд! Оттолкнулся от края обрыва и взлетел! Хлопнул крыльями, и меня понесло ввысь, как ракету на старте.
«Икар с АлиЭкспресса, — мелькнула мысль, — но как же это ахрененно!»
Ветер хлестал по стальному лицу, датчики передавали каждое его касание, каждую смену температуры. Каньон раскинулся подо мной — огромный, изрезанный трещинами, он тянулся на десятки километров, исчезая точкой на горизонте в дымке. Выверны вдалеке не обращали на меня внимания, занятые своими воздушными танцами. А потом я заметил его — мелькнувший красный луч, яркий, как лазерная указка, где-то левее моего курса.
— Система, зафиксируй координаты! — скомандовал я.
На мини-карте тут же загорелась новая метка, смещённая на три-четыре километра левее предыдущей. Я даже подумал: «А чего, можно в принципе долететь сразу туда. Быстрее и безопаснее будет, чем топать по земле».
И, конечно, моя случайная мысль снова притянула неприятности. Ну кто меня за язык тянул?
— РАА-РА-АА!!! — пространство разорвал безумный рёв, от которого воздух задрожал.
Я обернулся и чуть не выронил челюсть — если бы она у меня была. Громадный алый дракон нёсся прямо ко мне! Он был меньше того, что я видел раньше — не Смауг, а, скорее, что-то между Boeing 747 и КамАЗом по размерам, — но от этого не менее жуткий. Его чешуя блестела, как свежая кровь, крылья хлопали с оглушительным свистом, а из пасти уже валил дым, подсвеченный огнём в глотке.
— Лети, Форест, лети!!! — заорал я, хлопая крыльями изо всех сил.
Но дракон был быстрее — каждый его взмах звучал как громовой раскат, сокращая расстояние между нами. Горло его пылало, готовясь изрыгнуть пламя, а глаза горели холодной яростью. Я рванул вниз в крутейшем пике, ветер засвистел в ушах, мир слился в мыльную кашу. Синтетические мышцы ревели от напряжения, связки трещали, будто вот-вот порвутся. Земля приближалась с бешеной скоростью — приземление на таком ходу было бы чистым самоубийством, но и оставаться в воздухе с этим огнедышащим ублюдком я не собирался.
Дракон не сбрасывал темп — он был уже в десятке метров за мной, его тень накрыла меня, как туча.
— Манёвренность! — крикнул я, и мир тут же замедлился, словно кто-то включил slo-mo.
Крутанулся вокруг своей оси, разворачиваясь к морде дракона как раз в тот момент, когда он выпустил пламя. Закрыл тело крыльями, как щитом, и мысленно вызвал:
Активация умения: [Энергозащита]
Пространство передо мной заполонили полупрозрачные шестигранные блоки, выстроившиеся в барьер.
— ДАА-ВАА-АЙ!!! — заорал я истошно, стиснув зубы.
Пламя вырвалось из глотки дракона, накрыло меня адским напором, как цунами из огня! Энергозащита вспыхнула, все 70 единиц на шкале устремились к нулю с пугающей скоростью. Жар был такой, будто я нырнул в жерло вулкана в разгар лета! Последний блок лопнул с треском, разлетевшись на частицы, и я ощутил невыносимую боль — жар пробился сквозь барьер, опалил крылья, прожёг датчики на теле.
— АААА-ААА!!! — крик вырвался из меня сам собой, синтетический голос сорвался на хрип.
