Я находился уже в пятистах метрах от координат, отмеченных на карте. Шёл осторожно, не прекращая сканировать местность, даже несмотря на то, что каждое сканирование отнимало 0.1 единицы энергии. В таких условиях информация была важнее любых затрат. Последнее сканирование выдало тревожный сигнал: ко мне двигалось нечто длинное, размером с человека, но явно не на двух ногах.
Не раздумывая, я ухватился за лианы и быстро взобрался на ближайшее дерево, цепляясь за кору стальными пальцами. Существо определённо шло в мою сторону, а мои знания о фауне тропических джунглей — тем более доисторических — ограничивались полусонным просмотром документалок перед сном да парой книжек про динозавров из детства. Так что я решил занять высоту — и, соответственно, преимущество.
С верхушки дерева я видел, как шевелились кусты, как колыхались лианы под чьим-то весом, но рассмотреть существо пока не мог. В голове уже держал наготове «пирокинез», прикидывая, как пустить его в ход. Хотелось наконец проверить, на что он способен, но в идеале я бы предпочёл избежать стычки.
«Лучшая битва — это битва, которая не состоялась», — вспомнились слова какого-то древнего мудреца, то ли Сунь Цзы, то ли из старого фильма про кунг-фу.
И вот оно показалось. Длинное тело, похожее на ящерицу, но покрытое перьями, как у какой-то диковинной птицы. Лапы длинные, раскинутые в стороны, с когтями, загнутыми, как серпы. Окрас тёмно-зелёный, перья коричневые, сливающиеся с лесом. Морда вытянутая, с мелкими, но острыми клыками, торчащими из-под губ. А вдоль позвоночника тянулся костяной гребень серого цвета, будто мини-версия тех каменных зубцов у каньона. Такой твари я в книжках не встречал — ни в школьных учебниках, ни в фантастических рассказах. Её язык мелькал в воздухе, длинный и раздвоенный, пробуя запахи, явно выискивая меня.
Над головой существа появилась оранжевая иконка — раньше они были зелёными:
Пятый уровень? Нормально. У выверны был шестой, у сколопендр — третий. Для меня, со вторым уровнем, вполне по силам, если что. А вот оранжевый цвет… Я тут же сообразил: это, скорее всего, уровень опасности. Зелёный — низкая, оранжевый — средняя, красный — высокая, чёрный — мне конец. Логика простая, как в старых играх. До нового уровня Генома оставалось чуть-чуть, и тогда откроется ещё одна ячейка умения.
«Избегать битвы — это, конечно, хорошо, — подумал я, ухмыляясь про себя, — но какой из меня Сунь Цзы? Я больше по части „бей первым, разбирайся потом“».
Только собрался отдать команду на активацию «пирокинеза», как из-под земли вырвался чёрный хвост!
— И-я-яя-аа! — завизжала тварь тонким, пронзительным голосом, от которого у меня аж датчики загудели.
Жало, похожее на скорпионий хвост, пробило ящера насквозь! Обвилось вокруг туловища, выпустило шипы из-под хитиновых пластин, вонзив их в плоть, и рвануло вниз. Ящер сложился пополам, как раскладушка, и исчез в дыре под землёй. Оттуда донёсся глухой визг, полный боли, пока тварь утаскивала свою добычу вглубь.
— Да вы издеваетесь… — пробормотал я, вцепившись в ветку покрепче.
Вот это засада! Да тут любая тварь способна меня прикончить, а я даже не замечу, как это произойдёт! Нужно срочно найти выживших, иначе я долго не протяну в этом зверинце.
Спрыгнул вниз, приземлившись с глухим стуком, и рванул вперёд, одновременно запуская новое сканирование. Больше медлить нельзя. Теперь мне стало очевидно: в этом мире двигаться — значит выживать. «Не тебя ли называли „Мясной танк“?» — подбодрил я себя, вспоминая старые прозвища из прошлой жизни. Тогда я был не из тех, кто прячется за углом.
До цели оставалось метров сто. Я успешно огибал мелких тварей — их становилось всё больше, видимо, дракон разогнал местную живность подальше, но теперь они возвращались домой. Сканер фиксировал мелочь: насекомых с лапками-иглами, ящериц с лишними глазами, каких-то птиц с когтями на крыльях. Ничего серьёзного, но расслабляться не стоило.
«Так, уже рядом, последний сигнал был зафиксирован в этой области…» — думал я, осматривая окружение.
Но всё выглядело слишком тихо и… скучно. Деревья с шершавой корой, кусты с колючками, чёртовы лианы, свисающие как верёвки. Никаких признаков жизни, кроме мелких зверюшек и жужжания насекомых — к счастью, не размером со сколопендр. Ни следов, ни движения, ни намёка на выживших.
— И как мне их искать, вашу мать⁈ — выплюнул я, упираясь рукой в какой-то булыжник — громадный, гладкий, почти идеально круглый.
Надеяться, что я сразу наткнусь на кого-то, было наивно. Джунгли простирались на сотни километров, и шансы найти хоть одну живую душу без подсказок были как выиграть в лотерею с билетом из мусорки.
«Надо забраться повыше и ждать новых сигналов, — резонно решил я. — Не думаю, что они ушли далеко — этот сигнал был ближайшим. А слепо бежать к другому, что в десятках километров, слишком опрометчиво. Лучше выждать».
